Ondanks het populaire verhaal dat het web verantwoordelijk is voor de toenemende politieke polarisatie, een studie door een econoom van de Brown University heeft uitgewezen dat de recente groei in polarisatie het grootst is voor demografische groepen waarin individuen het minst geneigd zijn om internet en sociale media te gebruiken. Dit betekent dat gegevens de bewering dat internet de belangrijkste motor van partijdigheid is, niet ondersteunen.

"Onze bevindingen sluiten niet uit dat internet een rol heeft gespeeld in de recente toename van polarisatie, " zei Jesse M. Shapiro, studie auteur en hoogleraar economie aan Brown. "Maar ze zaaien twijfel over een aantal veelvoorkomende verhalen die polarisatie in verband brengen met online nieuws en sociale media."

Shapiro was co-auteur van de studie die vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciences , "Meer internetgebruik wordt niet geassocieerd met snellere groei in politieke polarisatie onder Amerikaanse demografische groepen, " met Levi Boxell en Matthew Gentzkow van Stanford University. De studie bouwt voort op onderzoek dat in maart als werkdocument verscheen, en bevat gegevens voor de presidentsverkiezingen van 2016.

De auteurs merken op dat veel onderzoeken en maatregelen aangeven dat Amerikanen de afgelopen jaren steeds meer gepolariseerd zijn geraakt, en dat tal van onderzoekers en commentatoren de toegenomen polarisatie deels toeschrijven aan de opkomst van sociale media en internet. Een veelgehoorde zorg van die onderzoekers, Shapiro en zijn co-auteurs schreven, is de neiging van online nieuwsbronnen of sociale-mediakringen om "echokamers" te creëren van gelijkgestemde individuen die de oppositie afschilderen als daders van wandaden en de mogelijkheid voor een gesprek afsluiten.

Om de hypothese te testen dat het web een primaire aanjager is van toenemende polarisatie, Shapiro en zijn coauteurs gebruikten gegevens van de American National Election Study (ANES), een landelijke vertegenwoordiger, face-to-face onderzoek onder de stemgerechtigde bevolking dat sinds 1948 zowel voor als na de verkiezingen is gehouden. De ANES verzamelt gegevens over de sociale achtergronden van Amerikanen, politieke neigingen, sociale en politieke waarden, percepties en evaluaties van groepen en kandidaten, en andere problemen, volgens de ICPSR, een data-archief van onderzoek in de sociale- en gedragswetenschappen waar de onderzoeken toegankelijk zijn.

De auteurs gebruikten ook enquête-microdata over het gebruik van sociale media van het Pew Research Center voor de jaren 2005, 2008, 2011, 2012 en 2016, evenals van elk presidentsverkiezingsjaar tussen 1996 en 2016.

Shapiro en zijn coauteurs beoordeelden of demografische verschillen, in het bijzonder leeftijd, beïnvloedde trends in acht maatregelen van politieke polarisatie, variërend van rechtstreeks stemmen tot partijdige beïnvloeden polarisatie - de neiging van mensen die zich identificeren als Republikeinen of Democraten om tegengestelde partizanen negatief te bekijken en mede-aanhangers positief.

Voor alle op één na van de acht maten van polarisatie, de stijging was groter voor de oudere groep dan voor de jongste groep. Dit is belangrijk omdat leeftijd een sterke voorspeller is van internet- en sociale mediagebruik. Minder dan 40 procent van de 65-plussers en minder dan 20 procent van de 75-plussers meldde dat ze online informatie hadden verkregen over de presidentiële campagne van 2016. In tegenstelling tot, meer dan 75 procent van de 18- tot 39-jarigen kreeg online informatie over de presidentsverkiezingen van 2016.

Binnen de leeftijdsgroep 65+ partijdige beïnvloeden polarisatie, die de auteurs identificeren als een bijzonder belangrijke maatregel, groeide drie keer zo snel als voor 18- tot 39-jarigen.

"We ontdekken dat de groepen die het internet het minst gebruiken, grotere polarisatieveranderingen hebben meegemaakt tussen 1996 en 2016 dan de groepen die het internet het vaakst gebruiken, ’ schreven de auteurs.

"Onder de juiste veronderstellingen, het kan worden aangetoond dat deze feiten een beperkte rol voor internet en sociale media impliceren bij het verklaren van de recente toename van gemeten politieke polarisatie, ’ schreven de auteurs.

Elke verklaring die politieke polarisatie identificeert als een uitvloeisel van internet- of sociale mediagebruik, Shapiro-aantekeningen, rekening zou moeten houden met de snelle toename van partijdigheid onder mensen met een beperkt internetgebruik en een verwaarloosbaar gebruik van sociale media.

"Ik denk dat de belangrijkste boosdoeners bij het verklaren van de snelle opkomst van polarisatie waarschijnlijk te maken hebben met krachten die breder en dieper zijn dan de digitalisering van het nieuws, ' zei Shapiro.