Er zijn tegenwoordig maar heel weinig soorten in de biodiversiteit-hotspot van Madagaskar die wetenschappers direct kunnen herleiden tot toen alle continenten van de aarde werden samengevoegd als onderdeel van het oer-supercontinent Pangea.

Maar een nieuwe studie in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten suggereert de Malagassische gestreepte zweefkever Heterogyrus milloti is een uiterst zeldzame overlevende onder de hedendaagse soorten op Madagaskar, met een genetische stamboom die minstens 206 miljoen jaar teruggaat tot de late Trias-periode.

"Dit is ongehoord voor wat dan ook in Madagaskar, " zei hoofdauteur Gray Gustafson, een postdoctoraal onderzoeker in ecologie en evolutionaire biologie en aangesloten bij het Biodiversity Institute aan de Universiteit van Kansas. "Het is de oudste afstamming van een dier of plant die bekend is uit Madagaskar."

Het onderzoek van Gustafson en zijn co-auteurs vergeleek de levende gestreepte zweefmolen gevonden in Madagaskar met uitgestorven zweefmolenkevers uit het fossielenarchief. Vervolgens gebruikten ze een methode genaamd "tip dating" om de stamboom van draaimolenkevers te reconstrueren en te dateren.

"Je onderzoekt en codeert de morfologie van uitgestorven soorten op dezelfde manier als levende soorten, en waar dat fossiel in de tijd voorkomt, daar eindigt dat puntje van de boom, " zei hij. "Zo time je hun evolutionaire relaties. We wilden echt dat de plaatsing van de fossielen in de boom werd ondersteund door analyse, dus we zouden kunnen zeggen dat dit de familieleden zijn van de gestreepte zweefmolen zoals ondersteund door analyse, niet alleen dat ze op elkaar leken."

Gustafson merkte op dat een grote hindernis voor het team de "pijnlijke" onvolledigheid van het fossielenbestand was voor het vaststellen van alle plaatsen waar familieleden van de gestreepte draaikolkkever ooit leefden.

"Alle fossielen komen uit wat nu Europa en Azië is - we hebben geen afzettingen uit Madagaskar of Afrika voor deze groep insecten, " zei hij. "Maar ze waren waarschijnlijk zeer wijdverbreid."

Vandaag, draaimolenkevers zijn een familie van vleesetende waterkevers met ongeveer 1, 000 bekende soorten gedomineerd door leden van een onderfamilie genaamd de Gyrininae. Maar de Gyrininae zijn jonge parvenu's vergeleken met de gestreepte draaikolkkever, de laatst overgebleven soort van een groep die dominant was in de tijd van de dinosauriërs. Deze groep werd volgens Gustafson gedecimeerd door dezelfde asteroïde-inslag die de dinosaurussen omsloot en het uitsterven van het Krijt-Paleogeen veroorzaakte.

"De afgelegen ligging van Madagaskar heeft deze kever misschien gered, "Zei Gustafson. "Het is de enige plaats waar de gestreepte draaikolkkever nog steeds voorkomt, omdat hij al geïsoleerd was ten tijde van het uitsterven van het Krijt-Paleogeen - dus de afstamming kon blijven bestaan, en nu overleeft het in een marginale omgeving."

Zelfs vandaag, de tijdloos gestreepte zweefkever houdt zijn eigen gezelschap, die er de voorkeur aan geeft boven op het oppervlak van afgelegen bosstromen in het zuidoosten van Madagaskar te schaatsen - niet te mengen met laatkomers van de onderfamilie Gyrininae die de dominante draaimolenkevers zijn geworden op Madagaskar en in het buitenland.

Inderdaad, Gustafson is een van de weinige onderzoekers die ze heeft gevonden tijdens een veldwerkexcursie in 2014 in het Ranomafana National Park in Madagaskar.

"Deze is vrij moeilijk te vinden, "zei hij. "Ze houden van deze echt vreemde habitats waar andere zweefmolens niet worden gevonden. We hebben video van ze in een kloof in een bergketen die verstopt is met takken en puin - er zijn overal gestreepte draaimolens."

Helaas, de KU-onderzoeker zei dat de afgelegen leefgebieden van de gestreepte draaikolkkever in de nationale parken van Madagaskar vandaag werden bedreigd door menselijke activiteit op Madagaskar.

"Het is een sociaaleconomische kwestie, Gustafson zei. "In het nationale park waar de eerste exemplaren van de gestreepte zweefkever werden ontdekt, er zijn lokale mensen die het bos gebruiken als toevluchtsoord voor zeboe-vee omdat ze bang zijn dat zeboes worden beroofd. Hun ontlasting kan de voedingsbodem in aquatische ecosystemen verstoren. Een deel van het probleem is het vinden van een manier waarop de lokale bevolking in hun levensonderhoud kan voorzien met behoud van natuurlijke ecosystemen. Maar het is een moeilijk evenwicht te vinden. Veel originele bosbedekking is ook gekapt en verbrand voor rijstveldpasteitjes om mensen te voeden."

Gustafson hoopt dat de oorspronkelijke oorsprong van de gestreepte draaikolkkever de aandacht kan vestigen op de noodzaak om aquatische habitats te beschermen, terwijl hij toegeeft dat instandhoudingsinspanningen meestal gericht zijn op grotere en knuffeligere soorten, zoals de beroemde lemuren van Madagaskar, tenrecs en andere unieke carnivoren.

"Een van de dingen waar ongewervelde soorten last van hebben, is een gebrek aan specifieke beschermingsinspanningen, " zei hij. "Het is meestal een trickle-down instandhouding waar je een charismatische gewervelde soort vindt om beschermde gebieden op te starten. Maar bepaalde ongewervelde dieren zullen andere eisen stellen, en op dit moment ontbreken de inspanningen voor het behoud van ongewervelde dieren. We stellen voor dat de gestreepte draaikolkkever een uitstekende vlaggenschipsoort zou zijn voor instandhouding."