Verwarmend zeewater, veroorzaakt door klimaatverandering en extreme weersomstandigheden, de stabiliteit van tropische koraalriffen bedreigen, met potentieel verwoestende gevolgen voor veel rifsoorten en de menselijke gemeenschappen die riffen ondersteunen.

Nieuw onderzoek door de Universiteit van Exeter toont aan dat verhoogde oppervlaktetemperaturen van de oceaan tijdens de sterke El Niño van 2016 hebben geleid tot een groot koraalafstervend evenement op de Malediven, en dat dit ertoe heeft geleid dat de groeisnelheid van het rif is ingestort. Ze ontdekten ook dat de snelheid waarmee sommige riffen, in het bijzonder papegaaivissen, aan het eroderen waren de riffen groter geworden na deze koraalafstervingsgebeurtenis.

Vergelijkbare hoeveelheden koraalsterfte zijn gemeld op veel andere riffen in de regio, onder meer op het noordelijke Great Barrier Reef, wat suggereert dat soortgelijke effecten zeer wijdverbreid kunnen zijn.

Professor Chris Perry en Dr Kyle Morgan, van de afdeling Geografie van de Universiteit van Exeter, bestudeerde de impact van het El Niño-evenement in 2016 op locaties in de zuidelijke Malediven en ontdekte dat het evenement niet alleen wijdverbreide koraalverbleking had veroorzaakt, een fenomeen waarbij koralen hun fotosynthetiserende algen verdrijven wanneer ze worden gestresst door hoge temperaturen, maar dat dit ook had geleid tot uitgebreide koraalsterfte in alle onderzochte rifhabitats in ondiep water.

"Een zeer grote zorg is nu hoe snel deze riffen kunnen herstellen. Herstel van soortgelijke verstoringen in het verleden op de Malediven heeft 10-15 jaar geduurd, maar er wordt voorspeld dat grote bleekgebeurtenissen veel vaker zullen voorkomen. Als dit het geval is, kan dit leiden tot verlies van rifgroei op lange termijn en zo de kustbescherming en habitatdiensten die deze riffen momenteel bieden, beperken, ' zei professor Perry.

"Het meest alarmerende aspect van deze koraalafstervingsgebeurtenis is dat het heeft geleid tot een snelle en zeer grote afname van de groeisnelheid van de riffen. Dit heeft op zijn beurt grote gevolgen, niet alleen voor het vermogen van deze riffen om eventuele toenames te evenaren. op zeeniveau, maar zal waarschijnlijk ook leiden tot een verlies van de oppervlaktestructuur van de riffen die zo cruciaal is voor het ondersteunen van de diversiteit en overvloed van vissoorten."

Koraalriffen worden gevormd door de opeenhoping van koraalskeletten (gemaakt van calciumcarbonaat) die zich in de loop van 100 tot 1000 jaar opstapelen, vormen de complexe structuren die een enorme diversiteit aan zeeleven ondersteunen. Het zogenaamde 'carbonaatbudget' van een rif, die het evenwicht weergeeft tussen de snelheid waarmee dit carbonaat wordt geproduceerd door koralen en de snelheid waarmee het wordt verwijderd (door biologische of fysieke erosie of chemische oplossing), beïnvloedt de ontwikkeling van deze structuren en hoe snel een rif kan groeien.

Het effect van deze gecombineerde factoren was een grote daling van de carbonaatbudgetten van deze riffen, met een gemiddelde reductie van 157%. Voorafgaand aan de opwarming, de riffen waren in een periode van snelle groei, maar na de periode van hogere zeetemperaturen werd op alle locaties een negatief carbonaatbudget opgetekend. Simpel gezegd, de structuur van deze riffen erodeert nu sneller dan het groeit. Op basis van eerdere studies suggereren de onderzoekers dat, gezien de ernst van de blekende effecten, het 10 tot 15 jaar kan duren voordat volledig herstel optreedt.

De omvang van het bleken van 2016, die ook riffen in andere delen van de Indische Oceaan en de Stille Oceaan trof, was zo ernstig dat het later het 'Third Global Coral Bleaching Event' werd genoemd.

Dr. Kyle Morgan zei:"Koraalriffen bieden een schat aan voordelen. Het zijn vitale habitats, essentieel voor een groot aantal soorten en ze zijn ook belangrijk voor toerisme en voedselvoorziening. De vermindering van het carbonaatbudget bedreigt deze voordelen en kan ook leiden tot de structurele ineenstorting van riffen. De belangrijkste kwestie die nu moet worden overwogen, is of, en wanneer, deze riffen zullen herstellen, zowel ecologisch als qua groei. Op basis van eerdere trajecten, we voorspellen dat het herstel minstens een decennium zal duren, het hangt echter allemaal af van de omvang van toekomstige opwarmingsgebeurtenissen en klimaatverandering."

Wetenschappers van de Universiteit van Exeter waarschuwden dat de zeetemperatuur verder zou kunnen stijgen als gevolg van de opwarming van de aarde, met mogelijk verwoestende effecten op koraalriffen.

Professor Mat Collins, een expert in klimaatmodellering aan de Universiteit van Exeter, zei:

"We verwachten dat de El Niño-variabiliteit in de toekomst zal voortduren, wat, in combinatie met stijgende temperaturen als gevolg van de opwarming van de aarde, betekent dat we ongekende zeetemperaturen en toenemende koraalverbleking zullen zien."

Bleken zorgt voor ineenstorting van rifcarbonaatbudgetten en rifgroeipotentieel op riffen in het zuiden van de Malediven wordt gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .