Volgens een nieuwe langetermijnstudie onder leiding van de Universiteit van Liverpool en het Centre for Ecology &Hydrology is het dieet van Europese aalscholvers gediversifieerd als gevolg van de opwarming van de Noordzee.

Het team van onderzoekers, waaronder die van de University's School of Environmental Sciences, bestudeerde de soorten vis die gedurende een periode van dertig jaar werden gevoerd aan ruige kuikens in het Isle of May National Nature Reserve in Schotland, van 1985 tot 2014.

Ze verzamelden en analyseerden dieetmonsters (uitgebraakt voedsel) van de nesten van aalscholvers die drie decennia lang elk jaar op het eiland mei broeden.

Hierdoor konden de onderzoekers identificeren welke prooitypes de vogels hun kuikens voerden. Door deze voedingsgegevens te combineren met moderne statistische technieken en omgevingsgegevens uit de hele kolonie (wind, regenen, temperatuur, overvloed aan plankton) waren de onderzoekers in staat om de trends in de samenstelling van het dieet te identificeren en te onderzoeken welke factoren de prooi kunnen drijven die door deze populatie wordt geconsumeerd.

Ze ontdekten dat aalscholvers hun kuikens in de jaren tachtig bijna volledig met zandspiering voedden, een kleine zeer, overvloedige vissoorten, maar de laatste jaren is dit aanzienlijk afgenomen. Over dezelfde periode, het aantal andere geconsumeerde vissoorten is toegenomen, van 1 tot 10 soorten per jaar, waaronder rotsbotervissen en kabeljauw.

Hun resultaten suggereren dat snel opwarmende zeetemperaturen in de Noordzee deze voedingsdiversificatie kunnen stimuleren, ofwel door de beschikbaarheid van zandspiering te verminderen ofwel door aalscholvers in contact te brengen met nieuwe soorten die positief worden beïnvloed door de opwarming van de oceaan. Dagelijks, de hoeveelheid zandspiering in het dieet werd bepaald door de kracht van de wind, met minder zandspiering gegeten op winderige dagen, en kan te wijten zijn aan een effect van windomstandigheden op het vermogen van aalscholvers om te vliegen of hun prooi te vangen.

Richard Howells door een promovendus van de universiteit die het onderzoek leidde, zei:"Met behulp van een van de langstlopende datasets voor zeevogeldieet ter wereld, hebben we kunnen aantonen dat het dieet van deze populatie is gediversifieerd, en we denken dat dit een reactie is op de opwarming van de oceaan in de Noordzee in de afgelopen drie decennia."

"Deze studie zal helpen te begrijpen wat de voedingssamenstelling in deze shag-populatie drijft, die in dezelfde periode snel is afgenomen. Cruciaal, we stellen vast dat zowel langetermijntrends in temperatuur als kortetermijnvariabiliteit van het weer de samenstelling van het dieet in shags beïnvloeden. Dit betekent dat klimaatverandering deze populatie kan beïnvloeden via zowel langetermijn- als kortetermijneffecten.

"Aalscholvers zijn veel flexibeler in waar ze zich voeden en wat ze eten dan veel andere zeevogelsoorten (zoals drieteenmeeuwen en papegaaiduikers) in de regio. Onze bevindingen kunnen daarom belangrijke implicaties hebben voor andere zeevogels in de regio, die misschien niet in staat zijn om over te schakelen naar deze andere prooi als reactie op de opwarming van de oceaan."

Aalscholvers zijn ter grootte van een gans, donker, zeevogels met lange nek vergelijkbaar met aalscholvers, maar zijn kleiner en over het algemeen slanker, en in tegenstelling tot hun aalscholver neven worden zelden landinwaarts gezien. In het Verenigd Koninkrijk broeden ze op kustplaatsen, voornamelijk in het noorden en westen, en meer dan de helft van hun populatie is te vinden op minder dan 11 locaties, waardoor ze een Rode Lijst-soort zijn.

Het VK is een wereldwijd bolwerk voor shags. In 2000, 34 procent van de wereldbevolking van Europese shags werd gevonden in het VK, maar in 2015 was de Britse bevolking met 34 procent afgenomen.

Slecht winterweer wordt verondersteld een belangrijke factor te zijn voor deze achteruitgang, maar begrijpen hoe hun dieet in deze periode is veranderd, is cruciaal als we willen helpen deze populatie in de toekomst te behouden.