Een archeoloog van de Australian National University (ANU) gaat opnieuw definiëren wat we weten over ouderen in culturen door de geschiedenis heen, en verdrijf de mythe dat de meeste mensen niet veel ouder waren dan 40 voorafgaand aan de moderne geneeskunde.

Christine Grot, een PhD Scholar bij de ANU School of Archaeology and Anthropology, heeft een nieuwe methode ontwikkeld om de leeftijd van overlijden voor skeletresten te bepalen op basis van de slijtage van de tanden.

Met behulp van haar methode, die ze ontwikkelde door de slijtage van tanden te analyseren en te vergelijken met levende populaties van vergelijkbare culturen, ze onderzocht de skeletresten van drie Angelsaksische Engelse begraafplaatsen voor mensen begraven tussen de jaren 475 en 625.

Haar onderzoek wees uit dat het niet ongebruikelijk was dat mensen oud werden.

"Mensen denken soms dat als je in die tijd 40 werd, dat ongeveer net zo goed was als het werd. Maar dat is niet waar.

"Voor mensen die een traditioneel leven leiden zonder moderne medicijnen of markten, is de meest voorkomende leeftijd om te overlijden ongeveer 70 jaar. en dat is opmerkelijk vergelijkbaar in alle verschillende culturen."

Mevrouw Cave zei dat de mythe is opgebouwd als gevolg van tekortkomingen in de manier waarop ouderen worden gecategoriseerd in archeologische studies.

"Oudere mensen zijn erg genegeerd in archeologische studies en een deel van de reden daarvoor was het onvermogen om ze te identificeren, " ze zei.

"Als je de leeftijd van kinderen bepaalt, gebruik je ontwikkelingspunten zoals tanddoorbraak of de fusie van botten die allemaal op een bepaalde leeftijd plaatsvinden.

"Als mensen eenmaal volgroeid zijn, wordt het steeds moeilijker om hun leeftijd te bepalen aan de hand van skeletresten, daarom hebben de meeste onderzoeken gewoon een hoogste leeftijdscategorie van 40 plus of 45 plus.

"Ze maken dus effectief geen onderscheid tussen een fitte en gezonde 40-jarige en een zwakke 95-jarige.

"Het is zinloos als je oudere mensen probeert te bestuderen."

Mevrouw Cave zei dat de nieuwe methode archeologen een nauwkeuriger beeld zal geven van vroegere samenlevingen en hoe het leven van ouderen was.

Voor degenen op de drie begraafplaatsen die ze bestudeerde, die Greater Chesterford in Essex waren, Mill Hill in Kent, en Worthy Park in Hampshire, ze vond een duidelijk verschil in de manier waarop mannelijke en vrouwelijke mensen van hoge leeftijd werden begraven.

"Vrouwen kregen meer kans om prominente begrafenissen te krijgen als ze jong stierven, maar veel minder kans hadden om er een te krijgen als ze oud waren, " ze zei.

"De mannen met een hogere status worden over het algemeen begraven met wapens, zoals een speer en een schild of af en toe een zwaard.

"Vrouwen werden begraven met juwelen, zoals broches, kralen en spelden. Dit benadrukt hun schoonheid, wat helpt verklaren waarom de meeste begrafenissen met een hoge status voor vrouwen waren voor degenen die vrij jong waren."

De studie van mevrouw Cave "Sex and the Elderly" is gepubliceerd in het Journal of Anthropological Archaeology.