Het zou moeilijk zijn om een ​​lokaal bedrijf te vinden dat de afgelopen jaren meer impact heeft gemaakt over de hele wereld dan Epic Games.

Sinds de release van "Fortnit, " een van de meest populaire videogames op aarde, de op Cary gebaseerde gamemaker heeft de videogame-industrie op zijn kop gezet, heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop een generatie kinderen videogames speelt - en ouders betalen - en heeft de groei ervan versneld tot een van de meest waardevolle particuliere bedrijven in de VS.

Meer dan 250 miljoen mensen hebben zich nu geregistreerd om "Fortnite, " en de game heeft het bedrijf miljarden dollars aan inkomsten opgeleverd, die nu een waardering van $ 15 miljard heeft.

Die groei maakt de oprichter en CEO van het bedrijf, Tim Sweeney, 49, een van de meest invloedrijke bedrijfsleiders in het land van tegenwoordig - en misschien wel van de wereld.

Nog, voor de meeste mensen, hij blijft een raadsel.

Zowel Sweeney als zijn bedrijf blijven meestal privé. Je zou langs de groeiende Epic Games-bedrijfscampus in het oostelijke deel van Cary kunnen rijden, niet ver van winkelcentrum Crossroads, en niet eens beseffen dat het er was. En, als je de receptie zou halen, een stapel geheimhoudingsovereenkomsten wacht op uw ondertekening.

Sweeney, via zijn woordvoerder bij Epic, weigerde te worden geïnterviewd voor dit artikel. De meest voorkomende plaats waar je zijn gedachten zult vinden, is in zijn favoriete medium Twitter, waar hij techreuzen zoals Google oproept voor monopolistische neigingen en geloften om de vrije meningsuiting te beschermen op "Fortnite, " ook al heeft een Chinees bedrijf een belang van 40% in Epic.

Buiten Episch, waar hij lange dagen maakt, Sweeney's interesse lijkt te draaien rond natuurbehoud. In het afgelopen decennium is hij is een van de meest productieve natuurbeschermers van North Carolina en de grootste particuliere landeigenaren geworden. Zijn persoonlijk fortuin, gewaardeerd op $ 7,2 miljard, rangschikt hem op nummer 244 op de Bloomberg Billionaires Index van 's werelds rijkste mensen.

Hij heeft dat persoonlijke fortuin aan het werk gezet door tienduizenden hectaren bosgrond op te kopen in North Carolina, die hij allemaal wil behouden.

"Ik ben vrijgezel. Ongehuwd, geen kinderen. Dus ik leid een vrij eenvoudig leven, ', vertelde hij eerder dit jaar in een zeldzaam interview aan The Wall Street Journal.

In hetzelfde gesprek hij wordt beschreven als een "jeugdige" man die informeel aanwezig is op het werk. Zijn kantooruniform wordt beschreven als een T-shirt en een cargobroek en hij zegt dat zijn favoriete eten de gebraden kip van Bojangles is.

In de zeldzame keren dat hij niet werkt, hij zei, je zult hem hoogstwaarschijnlijk ergens in het bos aantreffen. "Ik hou ervan om van het pad af te gaan en dingen te vinden waarvan ik denk dat niemand ze ooit heeft gezien, " hij zei.

KIEZEN VOOR NOORD-CAROLINA

Opgericht in 1991, het verhaal van Epic begon in de kelder van het ouderlijk huis van Sweeney in de welvarende voorstad Potomac in DC, Md. Dan, op 20-jarige leeftijd, nadat hij onlangs de Universiteit van Maryland had verlaten voordat hij afstudeerde, zijn jeugdige passie voor videogames werd een echt bedrijf. Hij kreeg uiteindelijk zijn diploma; de universiteit zei dat hij het in 1993 niet had ontvangen vanwege een 'technisch probleem'.

Dan, hij had al een spel gemaakt, genaamd "ZZT, " en verkocht exemplaren met een constante clip. Hij begon toen met het maken van Unreal Engine, de software die vandaag de dag de ruggengraat van zijn imperium vormt.

Pas in 1999 bereikte Epic de Triangle, als een kleine groep game-ontwikkelaars die net klaar waren met een project in de buitenwijken van Toronto. Eerst verhuisden ze naar Raleigh, vervolgens naar Cary in 2005, waar ze hun kantoor aan Crossroads Boulevard bouwden.

Het team had in het hele land gezocht naar een landingsplek, voordat hij zich uiteindelijk op de Driehoek vestigde vanwege de kosten van levensonderhoud. Je zou hier een huis kunnen kopen van het salaris van een gameontwikkelaar, in plaats van vast te zitten in een appartement met één slaapkamer in Californië, Sweeney vertelde de website Gamasutra in 2009. Het was een extra bonus dat je gemakkelijk een rit naar de bergen of de oceaan kon maken, een belangrijke factor voor de natuurminnende Sweeney.

Door voor Cary te kiezen - op dat moment een achterbuurt in de game-industrie - vond Epic nog een voordeel. Het stelde het bedrijf in staat te ontsnappen aan wat Sweeney aan The Wall Street Journal beschreef als een "groepsdenken" onder gamingbedrijven in Californië, waar de overgrote meerderheid van de ontwikkelaars zich bevindt.

'FORTNITE' REVOLUTIE

Voordat het het populairste spel ter wereld werd, de ontwikkeling van "Fortnite" was een langzame verbranding. De eerste versie van het spel werd oorspronkelijk gemaakt in 2011, maar het was anders dan de "Fortnite" van vandaag. Het was nog steeds een traditioneel spel, opgebouwd rond een verhaallijn.

Toen veranderde Epic van koers en creëerde het nieuwe betalingsmodel dat vandaag de dag de game-industrie domineert. Ze legden de nadruk op de plot en gingen all-in voor het battle-royale-genre dat aan populariteit won. Ze gaven de game gratis weg en openden de beschikbaarheid buiten consoles zoals Xbox of PlayStation, zet het ook op smartphones en tablets.

Het bedrijf besloot dat het geld zou verdienen met de verkoop van upgrades rond optredens en aangepaste dansbewegingen in de games, waar jonge spelers gek van werden. Ouders leken blij te zijn om te betalen voor upgrades omdat de kinderen een schietspel speelden met een cartoonachtig ontwerp, in plaats van een bloedige, realistische schutter. Constante upgrades van de game - en de virtuele winkel - zorgden ervoor dat spelers terug bleven komen.

Het werd de lingua franca voor schoolkinderen, die het platform gebruikten om met vrienden te praten en te pronken met aangepaste personages en hun spelvaardigheden.

"'Fortnite' overstijgt gamen op veel manieren, Will Hershey van Roundhill Investments zei eerder dit jaar. "Het is een cultureel fenomeen geworden. ... Het klinkt gek, maar ze organiseerden zelfs een virtueel concert in het spel, en 10 miljoen mensen keken."

Sweeney neemt niet snel alle eer op zich voor de overwegend positieve aandacht die "Fortnite" heeft getrokken, tegen The Wall Street Journal dat zijn medewerkers het spel hebben ontworpen en geprogrammeerd, hijzelf niet. Wat zijn rol ook is, echter, Epic is enorm gegroeid onder zijn leiding.

MEER DAN SLECHTS ÉÉN SPEL

En Epic is niet alleen "Fortnite, " waarvan de omzet is gedaald van een piek van $ 372,2 miljoen in december 2018, volgens Nielsens SuperData. Nielsen schatte de maandelijkse inkomsten van de game in september 2019 op minder dan $ 100 miljoen, naarmate meer games het in-game aankoopmodel proberen te kopiëren, heeft Epic geperfectioneerd.

Andere aspecten van het bedrijf groeien, echter, inclusief de licentie van de Unreal Engine en een nieuwe winkel. In de Epic Games Store, ontwikkelaars kunnen apps en games verkopen, een model dat niet al te veel verschilt van platforms van Apple en Google, die Sweeney monopolies heeft genoemd die ontwikkelaars te veel vragen voor hun diensten. Hoewel Apple en Google beide 30% korting krijgen op games die op hun platforms worden verkocht, de Epic Games-winkel neemt slechts 12% in beslag.

onwerkelijke motor, de grafische software die een back-up van het spel maakt, wordt nu in verschillende industrieën gebruikt, die het gebruiksgemak en de 3D-weergave ideaal vinden voor beeldweergave. Films, van het nieuwe tijdperk van Star Wars-films tot "Mad Max:Fury Road, " hebben het gebruikt om scènes te creëren. Architecten gebruiken het voor het bouwen van renderings. Autofabrikanten, zoals McLaren, gebruiken om nieuwe automodellen te ontwerpen, en hersenchirurgen hebben ermee geopereerd.

Epic geeft Unreal ook gratis weg, hoewel verbeterde versies geld kosten. Het bedrijf haalt ongeveer $ 200 miljoen per jaar op via licenties voor de motor, maar er is nog veel ruimte om dat aantal te laten groeien, zei Michael Pachter, een analist bij Wedbush Securities.

Ted Zoller, directeur van het ondernemerschapscentrum op UNC-Chapel Hill, zei dat Sweeney voortdurend keuzes heeft gemaakt waardoor Epic kan concurreren met de grootste bedrijven ter wereld.

"Dit is een leider die een hele marktplaats voor gamers heeft opgebouwd, "Zei Zoller. "Hij heeft een gemeenschap opgebouwd met 'Fortnite'. Hij heeft een platform gebouwd met de Epic Games-winkel en Unreal Engine waardoor het een drievoudige bedreiging is geworden."

"Ik denk dat ($15 miljard) een realistische waardering is, in tegenstelling tot wat je in Silicon Valley ziet, "zei hij. "Dit bedrijf produceert contant geld - en veel."

Niet veel bedrijven kunnen omgaan met hoe explosief de groei van Epic is geweest, en het bedrijf heeft zijn deel van de groeipijnen gehad. Het heeft kritiek gekregen van sommigen vanwege het aantal uren dat werknemers hebben gestoken om een ​​nieuwe versie van "Fortnite" gereed te krijgen. Zijn voormalige voorzitter, Mike Caps, vertelde de CED Tech Conference in 2018 dat hij het bedrijf verliet, gedeeltelijk, omdat de 70-urige werkweken niet verenigbaar waren met zijn gezinsleven.

Voor zijn deel, het bedrijf heeft zijn personeelsbestand over de hele wereld opgevoerd om de achterstand in te halen, waaronder in Cary, waar het plaats maakt voor nog eens 2, 000 medewerkers. Het bedrijf implementeerde ook twee weken pauzes in de zomer en winter.

BESCHERMING KRUISVOER

Sweeney's passie voor de wildernis was geworteld in jeugdherinneringen in Zuidwest Virginia, zei hij in een interview in 2014 met WNC Magazine. Daar, zijn grootmoeder had een boerderij, maar later in haar leven, toen haar gezondheid begon af te nemen, de familie besloot de houtrechten te verkopen, en uiteindelijk de boerderij zelf, om medische rekeningen te betalen.

Het verlies van dat kleine stukje land heeft een stempel op hem gedrukt, wat ertoe leidt dat hij een doel stelt om zijn fortuin te gebruiken om land te redden van datzelfde lot.

"Landbehoud is het enige onbetwistbare praktische en kosteneffectieve wat we kunnen doen om de ecologie en de toekomstige bewoonbaarheid van de planeet te beschermen, Sweeney vertelde de Universiteit van Maryland over zijn inspanningen. "Je kunt $ 100 uitgeven aan landbehoud, en minder dan $ 5 ervan gaat verloren aan overhead."

Sweeney heeft ongeveer 50 bij elkaar geplaveid, 000 hectare wild bosland in Noord-Carolina, die zich uitstrekt van de Triangle helemaal tot aan de Blue Ridge Mountains, volgens Inside Philanthropy. Hij heeft dennenbossen in de buurt van Pinehurst gered tot bijna hele bergen in het westelijke deel van de staat.

Vaak nadat hij land heeft gekocht, hij zal het overdragen aan een natuurbeschermingsorganisatie, zoals hij deed in de buurt van Mount Mitchell State Park, of plaats instandhoudingsaanduidingen op onroerend goed, zoals een 7, 000 hectare groot stuk van de Box Creek Wilderness.

In acquiring all of that land, Sweeney took advantage of having a growing net worth during the last recession that knocked out most of the real estate industry. While large developers were failing to build subdivisions on massive tracts of forest land, Sweeney bought them out. With his vast holdings, he hopes to create biological corridors for rare and unstable plant and animal species.

Benj Edwards, a freelance journalist and tech historian, said he remembers asking Sweeney earlier this decade to help fund a group to preserve the Crabtree Jones house in Raleigh. The land and house, which date back to the 18th century, was in peril because of an apartment development and eventually had to be moved to a different part of town.

"Hij zei, 'For $8 million, I could buy about 4, 000 acres of land and millions of trees, '" Edwards recalled. "He gave me a lot of good pragmatic tips about conservation. In die tijd, his conservation efforts were secret."

Sweeney, pragmatic in his approach, has chosen to invest in the long-term, not just for himself, but to ensure the state's natural habitats remain undeveloped.

"When real estate collapsed, it was an opportunity to buy the best and most biodiverse natural areas, " he told the Asheville Citizen-Times in 2016, after securing the conservation easement to protect Box Creek Wilderness.

"The next time there's a real estate boom, " hij zei, "we won't be able to protect these lands."

©2019 The News &Observer (Raleigh, N.C.)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.