Onderzoekers van het Canadian Museum of Nature en het Natural History Museum van Los Angeles County hebben de overblijfselen van een 3,5 miljoen jaar oude beer geïdentificeerd op een fossielrijke plek in het hoge Noordpoolgebied van Canada. Hun onderzoek toont niet alleen aan dat het dier een nauw verwant is van de voorouder van moderne beren - zijn voorouders herleiden tot uitgestorven beren van vergelijkbare leeftijd uit Oost-Azië - maar dat het ook een zoetekauw was, zoals bepaald door gaatjes in de tanden.

De wetenschappers identificeren de beer als Protarctos abstrusus , die voorheen alleen bekend was van een tand gevonden in Idaho. Zijn overgangskarakter tonend, het dier was iets kleiner dan een moderne zwarte beer, met een platter hoofd en een combinatie van primitieve en geavanceerde tandheelkundige karakters. De resultaten worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

"Dit is het bewijs van het meest noordelijke record voor primitieve beren, en geeft een idee van hoe de voorouders van moderne beren eruit hebben gezien, " zegt dr. Xiaoming Wang, hoofdauteur van de studie en hoofd van de paleontologie van gewervelde dieren in het Natural History Museum of Los Angeles County (NHMLA). "Net zo interessant is de aanwezigheid van tandcariës, waaruit blijkt dat orale infecties een lange evolutionaire geschiedenis hebben bij de dieren, die ons kunnen vertellen over hun suikerhoudende dieet, vermoedelijk van bessen. Dit is het eerste en vroegst gedocumenteerde voorkomen van een calorierijk dieet bij basale beren, waarschijnlijk gerelateerd aan vetopslag ter voorbereiding op de strenge Arctische winters."

Het onderzoeksteam, waaronder co-auteur Dr. Natalia Rybczynski, een onderzoeksmedewerker en paleontoloog bij het Canadian Museum of Nature, in staat waren om herstelde botten van de schedel te bestuderen, kaken en tanden, evenals delen van het skelet van twee individuen.

De botten werden ontdekt over een periode van 20 jaar door wetenschappers van het Canadian Museum of Nature, waaronder Dr. Rybczynski, op een fossielenplaats op Ellesmere Island, bekend als de Beaver Pond-site. De turfafzettingen omvatten gefossiliseerde planten die wijzen op een moerasbos van het boreale type, en hebben andere fossielen opgeleverd, inclusief vis, bever, kleine carnivoren, herten, en een drietenig paard.

De bevindingen tonen aan dat de Ellesmere Protarctos leefde in een noordelijke boreale boshabitat, waar het in de winter 24 uur per dag donker zou zijn geweest, evenals ongeveer zes maanden ijs en sneeuw.

"Het is een belangrijke vondst, gedeeltelijk omdat alle andere oude fossiele ursineberen, en zelfs sommige moderne berensoorten zoals de lippenbeer en de zonnebeer, worden geassocieerd met lagere breedtegraden, mildere habitats, " zegt co-auteur Dr. Rybczynski. "Dus, de Ellesmere-beer is belangrijk omdat het suggereert dat het vermogen om de hardste, de meeste noordelijke bossen ter wereld is geen innovatie van moderne grizzlyberen en zwarte beren, maar kan de ursine-lijn vanaf het begin hebben gekenmerkt."

Dr. Wang analyseerde kenmerken van fossiele berenresten van over de hele wereld om de Ellesmere-resten te identificeren als: Protarctos en om zijn evolutionaire afstamming vast te stellen in relatie tot andere beren. Moderne beren zijn breed, gevonden van equatoriale tot poolgebieden. Hun voorouders, voornamelijk te vinden in Eurazië, dateren van ongeveer 5 miljoen jaar geleden.

Fossiele archieven van ursineberen (alle levende beren plus hun voorouders, behalve de reuzenpanda, die een vroege uitloper is) zijn slecht en hun vroege evolutie controversieel. Het nieuwe fossiel vertegenwoordigt een van de vroege immigraties van Azië naar Noord-Amerika, maar het is waarschijnlijk geen directe voorouder van de moderne Amerikaanse zwarte beer.

Van verder belang is dat de tanden van beide Protarctos individuen vertonen tekenen van goed ontwikkelde tandholten, die werden geïdentificeerd na CT-scans door Stuart White, een gepensioneerde professor aan de UCLA School of Dentistry. De holtes onderstrepen dat deze oude beren grote hoeveelheden suikerhoudend voedsel zoals bessen aten. Inderdaad, bessenplanten worden gevonden bewaard in dezelfde Ellesmere-afzettingen als de beerresten.

"We weten dat moderne beren in de herfst suikerhoudend fruit consumeren om vetophoping te bevorderen die het mogelijk maakt om in de winter te overleven via winterslaap. De tandholten in Protarctos suggereren dat de consumptie van suikerrijk voedsel zoals bessen, ter voorbereiding op de winterslaap, vroeg in de evolutie van beren ontwikkeld als een overlevingsstrategie, " legt Rybczynski uit.