Stikstof is essentieel voor alle levende wezens omdat het een groot deel is van aminozuren, de bouwstenen van eiwitten en van nucleïnezuren zoals DNA, die genetische informatie overdragen generaties organismen. Ongeveer 78 procent van de atmosfeer bestaat uit stikstof, maar planten en dieren kunnen stikstof niet rechtstreeks uit de lucht halen. Een proces dat de stikstofcyclus wordt genoemd, maakt dit mogelijk.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Stikstof is een essentiële voedingsstof voor planten en een belangrijke component van eiwitten, die allemaal dieren moeten groeien, zich voortplanten en overleven. De stikstofcyclus zet stikstof om in verbindingen die planten en dieren kunnen gebruiken.
Mensen en dieren hebben stikstof nodig

Alle menselijke weefsels - spieren, huid, haar, nagels en bloed - bevatten eiwitten. Normale groei, celvervanging en weefselherstel vereisen stikstof, en de metabolische processen van uw lichaam hebben eiwitten nodig in de vorm van enzymen. Je kunt stikstof niet rechtstreeks uit de lucht halen, dus je haalt het uit voedingsbronnen. Eiwitrijk voedsel omvat vlees, vis, peulvruchten, eieren, melk en noten. Je lichaam recyclet voortdurend stikstof uit aminozuren en breekt aminozuren die niet worden gebruikt voor eiwitsynthese in componenten, waaronder stikstof voor energie. Stikstof maakt ook niet-eiwitverbindingen, zoals de heem in hemoglobine, die zuurstof in rode bloedcellen naar alle delen van het lichaam transporteert. Dieren hebben stikstof nodig om te groeien, te repareren en te overleven op dezelfde manier als mensen, en ze krijgen het ook uit voedingsbronnen, zoals planten en andere dieren.
Planten hebben stikstof nodig

Stikstof is essentieel voor planten om te groeien en overleef. Zonder eiwitten - sommige als structurele eenheden, andere als enzymen - sterven planten. Stikstof vormt een groot deel van chlorofyl, dat planten nodig hebben voor fotosynthese, het proces waarbij de energie van de zon wordt gebruikt om suikers te maken uit water en kooldioxide. Stikstof maakt deel uit van energieoverdrachtsverbindingen zoals ATP (adenosinetrifosfaat), waarmee cellen energie kunnen vrijmaken en gebruiken die vrijkomt via het metabolisme. Planten hebben ook nucleïnezuren zoals DNA nodig om te groeien en zich voort te planten. Planten krijgen stikstof op een andere manier dan dieren en nemen het op uit water en aarde in de vorm van nitraten en ammonium. Planten zonder stikstof worden geel en stoppen met groeien, en ze dragen minder dan gemiddelde vruchten en bloemen.
De stikstofcyclus

De eerste stap van de stikstofcyclus is stikstoffixatie. Speciale bacteriën gebruiken een enzym dat bekend staat als dinitrogenase om stikstofgas om te zetten in ammoniak. Vervolgens zet nitrificatie de ammoniak om in nitrietionen, die de plantenwortels opnemen als voedingsstoffen. Dieren nemen hun stikstof op door de planten op te eten. Ontleding van planten en dieren en het vrijkomen van dierlijk afval, creëren ammoniak in de bodem. Ten slotte gebruikt denitrificatie andere bacteriën om de ammoniak weer om te zetten in gasvormig stikstofgas, dat wordt vrijgegeven in de atmosfeer waar de stikstofcyclus opnieuw begint.