Samenlevingen, variërend van het oude Rome en het Inca-rijk tot het moderne Groot-Brittannië en China, hebben zich langs vergelijkbare paden ontwikkeld, blijkt uit een enorme nieuwe studie.

Ondanks hun vele verschillen, samenlevingen hebben de neiging om op "zeer voorspelbare" manieren complexer te worden, aldus onderzoekers.

Deze ontwikkelingsprocessen - die vaak plaatsvinden in samenlevingen die elkaar niet kennen - omvatten de opkomst van schriftsystemen en "gespecialiseerde" overheidsmedewerkers zoals soldaten, rechters en bureaucraten.

Het internationale onderzoeksteam, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Exeter, creëerde een nieuwe database met historische en archeologische informatie met behulp van gegevens over 414 samenlevingen verspreid over de laatste 10, 000 jaar. De database is groter en systematischer dan alles wat eraan vooraf is gegaan.

"Samenlevingen evolueren langs een hobbelig pad - soms breken ze uit - maar de trend is naar grotere, complexere regelingen, " zei de corresponderende auteur Dr. Thomas Currie, van de Human Behaviour and Cultural Evolution Group aan de Penryn Campus van de Universiteit van Exeter in Cornwall.

"Onderzoekers hebben lang gedebatteerd of sociale complexiteit zinvol kan worden vergeleken in verschillende delen van de wereld. Ons onderzoek suggereert dat, ondanks oppervlakteverschillen, er zijn fundamentele overeenkomsten in de manier waarop samenlevingen evolueren.

"Hoewel samenlevingen op plaatsen zo ver als Mississippi en China zich onafhankelijk ontwikkelden en hun eigen trajecten volgden, de structuur van sociale organisatie wordt breed gedeeld over alle continenten en historische tijdperken."

De maten van complexiteit die door de onderzoekers werden onderzocht, werden onderverdeeld in negen categorieën. Deze omvatten:

• Bevolkingsgrootte en grondgebied
• Aantal controle-/beslissingsniveaus in administratief, religieuze en militaire hiërarchieën
• Informatiesystemen zoals schrijven en bijhouden van gegevens
• Literatuur over gespecialiseerde onderwerpen zoals geschiedenis, filosofie en fictie
• Economische ontwikkeling

De onderzoekers ontdekten dat deze verschillende kenmerken sterke statistische relaties vertoonden, wat betekent dat variatie in samenlevingen in ruimte en tijd kan worden vastgelegd door een enkele maatstaf voor sociale complexiteit.

Deze maatstaf kan worden gezien als "een samengestelde maatstaf van de verschillende rollen, instellingen, en technologieën die de coördinatie van grote aantallen mensen mogelijk maken om op een politiek verenigde manier te handelen".

Dr. Currie zei dat het leren van lessen uit de menselijke geschiedenis praktisch nut kan hebben.

"Inzicht in de manieren waarop samenlevingen in de loop van de tijd evolueren en in het bijzonder hoe mensen in staat zijn om grote, samenhangende groepen is belangrijk als we denken aan staatsopbouw en -ontwikkeling, " hij zei.

"Deze studie laat zien hoe de wetenschappen en geesteswetenschappen, die niet altijd oog in oog hebben gezien, daadwerkelijk effectief kunnen samenwerken om algemene regels bloot te leggen die de menselijke geschiedenis hebben gevormd."