Paleontologen van de Universiteit van Michigan hebben deze week een tweede opgraving gedaan bij de boerderij in Chelsea, waar de schedel, slagtanden en tientallen intacte botten van een mammoet uit de ijstijd werden eind 2015 uit de grond getrokken.

Een U-M-nieuwsvideo (zie hieronder) van de schedel en twee aangehechte slagtanden die op 1 oktober met een graafmachine uit de modderige uitgravingsput worden gehesen 2015, is meer dan 875 bekeken, 000 keer op YouTube.

Er gebeurde niets dramatisch tijdens de tweedaagse follow-up. Maar 40 extra botten en botfragmenten van de Bristle Mammoth werden teruggevonden, en de onderzoekers waren in staat om de site grondig te documenteren. Dat kon twee jaar geleden gewoon niet, in de eendaagse haast om de schedel en slagtanden uit de grond te krijgen.

"Deze terugkeer naar de Bristle-site was absoluut een succes. We hebben het soort informatie dat we nodig hebben om de wetenschap goed te doen, en we hebben ook een indrukwekkende hoeveelheid extra materiaal van dit dier kunnen recupereren, " zei UM paleontoloog Daniel Fisher, die beide Bristle-opgravingen leidde en die toezicht houdt op de analyse van de botten en de omgevingsmonsters.

"Dus ik ben ervan overtuigd dat als resultaat van deze tweede opgraving, we zullen meer inzicht hebben in wat hier is gebeurd, " zei Visser, directeur van het UM Museum voor Paleontologie.

Bristle's boerderij verdiende een tweede bezoek, deels omdat een enkele radiokoolstofdatering van een van de mammoetbotten aantoonde dat het dier meer dan 15 was, 000 jaar oud. Ook, verschillende bewijslijnen wijzen op menselijke verwerking van het mammoetkarkas voor voedsel.

Als aanvullende studies deze voorlopige bevindingen onderbouwen, de Bristle Mammoth "zou het vroegste voorbeeld zijn van menselijke interactie met een mammoet in het oostelijke bekken van de Grote Meren, ' zei Visser.

Het U-M-team probeerde al een tijdje een terugreis naar Bristle's boerderij te maken, maar moest een tijd vinden die voor Fisher werkte, graafmachine James Bollinger en boer James Bristle, die in oktober maïs oogstte van de opgravingslocatie.

"De oogst is uit, dus het is echt een perfect moment om het te doen, ' zei Bristle dinsdagochtend toen Bollinger grond begon te verwijderen van een locatie direct ten zuiden van de opgraving van oktober 2015.

"Het was zo'n haastige zaak de eerste keer, " zei Broos, die na die vondst zijn boerderij de naam Mammoth Acres gaf. "Dus dit is een kans om het ontdekkingsproces te voltooien."

De eerste mammoetbotten werden ontdekt terwijl Bristle een drainagesysteem aan het installeren was op een lage plek in een van zijn velden. De boer gaf U-M-onderzoekers op een dag de tijd om alle overblijfselen die ze konden vinden te herstellen; daarna, het drainageproject en zijn oogst voor het jaar dat nodig was om te hervatten.

Bristle schonk later de mammoetresten aan de universiteit, en sommige zijn nu te zien in het U-M Museum of Natural History. Deze week, er werden extra botten gevonden in klei die in 2015 werden verstoord toen een zinkputpomp werd geïnstalleerd als onderdeel van het drainageproject. De nieuw ontdekte botten zullen ook worden gedoneerd aan de universiteit, zei Bristle.

Tijdens de eerste Bristle-opgraving, 55 tot 60 bijna complete mammoetbotten werden gevonden, goed voor 30 tot 40 procent van de skeletmassa van het dier. Het dier was een mannetje van halverwege de veertig en zou ongeveer 9 ton hebben gewogen.

Naast de schedel met tanden en slagtanden, de meeste wervels en ribben werden gevonden, samen met delen van de schouderbladen en het bekken. Met name ontbreken de ledematen en voetbeenderen en de staartwervels.

Deze week, de onderzoekers voegden nog 40 botten en botfragmenten toe, waaronder meerdere wervels, schedel fragmenten, een intacte rib, deel van een schouderblad, een stuk van het bekken, en wat lijkt op een deel van de onderkaak.

De meeste arbeiders in de modderige put met Fisher waren huidige of voormalige UM-studenten. Scott Johnston, afgestudeerd in 2017 aan de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen die sinds zijn 14e in het U-M Museum of Natural History werkt, vond een gekartelde, fragment ter grootte van een softbal van de schedel van de mammoet op woensdag.

"Ik wist meteen dat het schedelbot was, want niets anders lijkt er precies op, " zei Johnston. "Het gevoel was pure euforie."

Nichole Lohrke was twee jaar geleden een dubbele major in Duitse en evolutionaire antropologie toen ze hoorde over de ontdekking van de Bristle-mammoet. Een paar maanden later, ze ging werken in Fisher's lab, het repareren van de slagtanden en schedel van de borstel. Ze voegde een minor paleontologie toe, afgelopen voorjaar afgestudeerd, en vond woensdag een stuk van de schedel van het dier ter grootte van een pruim.

"De eerste opgraving van Bristle heeft me geïnspireerd om in de paleontologie te gaan, "zei ze. "Ik hoorde erover op het nieuws en dacht:'Dat is zo gaaf. Ik zou daar graag deel van uitmaken.' En nu ben ik hier."

Een doel van de tweede Bristle-opgraving was om meer botten te vinden en, mogelijk, aanvullend bewijs van menselijke betrokkenheid. Maar een nog hogere prioriteit was het reconstrueren van de geologische context van de mammoetresten, iets dat gewoon niet mogelijk was tijdens de 'get-what-you-can-in-a-day'-opgraving in 2015.

De Bristle-botten werden ongeveer 10 voet onder het huidige landoppervlak gevonden, in fijnkorrelige klei en mergel uit de bodem van een vijver die niet meer bestaat.

Op dinsdag van deze week, de onderzoekers groeven een kuil net ten zuiden van de locatie van oktober 2015 en verzamelden sedimentmonsters van de lagen die in een van de muren waren blootgelegd. Ze verzamelden monsters met tussenpozen van 2 inch, van een paar voet onder de bovenkant van de putmuur tot het grind op de bodem, een afstand van ongeveer 13 meter. Het grind op de bodem van de put is uit een tijd 17, 000 tot 18, 000 jaar geleden, toen gletsjerijs het gebied nog bedekte, aldus Visser.

Organisch materiaal van sommige van de monsters zal radiokoolstofdatering zijn. Als de dadels gestaag ouder worden met toenemende diepte, zoals verwacht, de onderzoekers kunnen meer vertrouwen hebben in de data van de Bristle Mammoth-botten.

Stuifmeelkorrels en schimmelsporen zullen uit de sedimenten worden geëxtraheerd en geanalyseerd om te helpen bij het reconstrueren van oude omgevingen en om de juiste context te bieden voor de mammoetvondst.

Sporen van de Sporormiella-schimmel worden tegenwoordig gevonden in de mest van huisdieren en wilde herbivoren. De sporen worden duizenden jaren in herkenbare vorm bewaard en worden in paleo-ecologische studies gebruikt als een proxy voor de overvloed aan oude grazende zoogdieren zoals mammoeten.

Als de schimmelsporen worden gevonden in de verschillende oude sedimentlagen op de Bristle-site, hun verspreiding zou kunnen onthullen wanneer grazende zoogdieren aanwezig waren op de site, evenals de timing van hun lokale uitsterven.

Stuifmeelkorrels zouden laten zien welke soorten planten er groeiden ten tijde van de Bristle Mammoth en hoe de vegetatiemix in de loop van de tijd veranderde naarmate het klimaat veranderde.

De oudste goed gedocumenteerde gepubliceerd bewijs voor mensen in Michigan is ongeveer 13, 000 jaar geleden, het tijdperk van de met speer zwaaiende Clovis-jagers. Maar verschillende bewijzen van de Bristle Mammoth, inclusief de enkele radiokoolstofdatum, impliceren dat mensen het karkas meer dan 2 hebben verwerkt, 000 jaar voordat de Clovis-jagers arriveerden.

De overblijfselen van de Bristle Mammoth werden gevonden in vijversedimenten. Fisher vermoedt dat vroege mensen het karkas hebben afgeslacht en geselecteerde delen op de bodem van de vijver hebben gelegd voor opslag, keien gebruiken om hun vleesvoorraad te verankeren.

Onderzoek van de sedimenten die tijdens de opgraving van deze week werden onthuld, suggereert dat de vijver klein was, misschien slechts 20 tot 30 meter breed, zei Visser, a professor in the Department of Earth and Environmental Sciences and in the Department of Ecology and Evolutionary Biology.

The weather was ideal for this week's two-day dig, with sunny skies and unseasonably warm temperatures both days. Excavation costs of the second dig are being covered by Friends of the University of Michigan Museum of Paleontology, a group of avocational paleontologists associated with the university.