Hoe meer je weet over de nieuwsmedia en hoe het werkt, hoe kleiner de kans dat je complottheorieën gelooft - zelfs degenen die je politiek misschien verleidelijk vindt.

Dat is de conclusie die professor journalistiek Stephanie Craft van de Universiteit van Illinois en haar onderzoekscollega's bereikten in een studie die volgende maand wordt gepubliceerd in het tijdschrift Communication and the Public.

De onderzoekers ondervroegen in het voorjaar van 2016 bijna 400 deelnemers online om te peilen hoe hun nieuwsmediageletterdheid - gemeten als een combinatie van nieuwsmediakennis en psychologische eigenschappen die verband houden met het verwerken van nieuwsberichten - verband zou kunnen houden met hun goedkeuring van complottheorieën.

De onderzoekers ontdekten dat "personen die geloof hechten aan complottheorieën relatief weinig weten over hoe de nieuwsmedia werken." Ze ontdekten ook dat "hoe groter iemands kennis over de nieuwsmedia - van het soort nieuws dat wordt behandeld, aan de commerciële context waarin nieuws wordt geproduceerd, voor de effecten die nieuws op de publieke opinie kan hebben - hoe kleiner de kans dat iemand ten prooi valt aan complottheorieën."

Craft gelooft dat hun onderzoek het eerste is dat dat verband legt. Maar wat Craft nog interessanter vond, en bemoedigend, waren bevindingen die aantoonden dat het zelfs van toepassing was waar samenzweringstheorieën resoneerden met de politieke overtuigingen van een persoon.

De studie vroeg deelnemers naar de kracht van hun geloof in een van de 10 samenzweringstheorieën, gelijkmatig verdeeld tussen degenen die worden geassocieerd met liberale en conservatieve perspectieven. Het stelde ook afzonderlijke vragen om de ideologische overtuigingen van de deelnemers te bepalen.

De onderzoekers ontdekten dat liberalen met een hogere kennis van de nieuwsmedia minder geneigd waren om een ​​of alle van de vijf liberale samenzweringstheorieën te geloven - waaronder dat de federale regering vooraf op de hoogte was van de terroristische aanslagen van 9/11, dat de Republikeinen de presidentsverkiezingen van 2004 hebben gestolen door kiezersfraude in Ohio, en dat er een verband is tussen vaccins voor kinderen en autisme.

Hetzelfde, conservatieven met een hogere nieuwsmediageletterdheid geloofden minder snel in vijf samenzweringstheorieën die vaak worden geassocieerd met conservatieven - waaronder dat Barack Obama niet in de VS is geboren, dat de opwarming van de aarde een hoax is, en dat de gezondheidswet van 2010 overheidspanels toestond om beslissingen te nemen over het levenseinde van mensen op Medicare.

Co-auteurs van de studie zijn Seth Ashley, een professor in communicatie aan de Boise State University, en Adam Maksl, een professor in journalistiek en media aan de Indiana University Southeast. Alle drie de co-auteurs werkten eerder samen om de mate van nieuwsmediageletterdheid te ontwikkelen die in het onderzoek werd gebruikt en hebben aanvullend werk aan het onderwerp gedaan.

De 397 deelnemers aan het onderzoek zijn geworven met behulp van Amazon's Mechanical Turk-systeem. Gebaseerd op een mate van politieke ideologie, 195 werden geïdentificeerd als liberaal, 126 als conservatief en 76 kon niet worden geïdentificeerd als liberaal of conservatief.

In tegenstelling tot de populaire opvatting, geloven in complottheorieën "is niet het enige terrein van de spreekwoordelijke gek, " schrijven de onderzoekers. Samenzweringstheorieën "zijn bijna per definitie 'goed' (d.w.z. aanlokkelijke) verhalen, " en zelfs redelijke individuen kunnen in theorieën geloven die niet ondersteund worden door het beste bewijs, merken ze op. "De kracht van een meeslepend verhaal en iemands reeds bestaande vooroordelen zijn vaak geen partij voor tegenstrijdige informatie."

Maar gezien die factoren en andere die een rol kunnen spelen bij de goedkeuring van de samenzweringstheorie, Craft zei dat ze werd aangemoedigd om te ontdekken dat het bevorderen van meer nieuwsmediageletterdheid een klein maar significant effect zou kunnen hebben.

"In de mate dat we iets hebben bereikt dat er op een niet-triviale manier toe lijkt te doen, dat staat voor een soort vooruitgang, " ze zei.

Het is ook een stuk "we kunnen er iets aan doen, " ze zei, in plaats van te proberen vaste overtuigingen te veranderen, nieuwsgewoonten veranderen of klagen over 'nepnieuws'.

Opvoeders kunnen nieuwsmediageletterdheid op scholen bevorderen, Ambacht zei, en journalisten kunnen een rol spelen "door meer open te zijn over hoe ze doen wat ze doen."

"Een van de lastigste gebieden voor mensen op het gebied van nieuwsgeletterdheid is dat je scepsis wilt aanmoedigen, je mensen wilt stimuleren actief na te denken over nieuws, niet alleen consumeren als snoep, "zei ze. "Maar er is een dunne lijn tussen een sceptische nieuwsconsument en een cynische, waar de cynische zou denken, 'Oh nou ja, ze verzinnen allemaal dingen, ze doen het allemaal, het is allemaal verkeerd.' Dat dient niemand, of."