Het lot van de kustgebieden van de wereld en de honderden miljoenen mensen die ze bewonen, zijn afhankelijk van een ijsblok bovenop West-Antarctica dat op weg is om de oceanen wereldwijd met minstens drie meter op te tillen.

Het is niet, volgens de beschikbare wetenschap, een kwestie van "of" maar "wanneer".

Anders Levermann, een professor aan het Potsdam Institute of Climate Impact Research in Duitsland en een topexpert op Antarctica, sprak met AFP -- dagen voor de publicatie in Monaco van een belangrijk VN-rapport over oceanen en de bevroren zones van de aarde -- over de impact van klimaatverandering op de koudste regio ter wereld.

V. Heeft de opwarming van de aarde Groenland en Antarctica op dezelfde manier beïnvloed?

Nee. Op Antarctica, 99 procent van al het ijsverlies vindt plaats wanneer ijs in de oceaan glijdt. Er is praktisch geen ijssmelt op het oppervlak - het is gewoon te koud.

In Groenland, de helft van het ijsverlies is te wijten aan smeltwater dat de oceaan in stroomt.

Wanneer ijs op Antarctica of Groenland in de oceaan glijdt en een ijsplaat wordt, het in contact komt met oppervlaktewater. Zelfs een tiende graad stijging van de temperatuur van het water kan leiden tot een aanzienlijke onbalans in de ijskap.

De ijskap van Groenland is veel kleiner dan die van Antarctica – zeven meter zeeniveau-equivalent versus 55 – maar verliest nog meer massa. Dat komt omdat Antarctica, zelfs als de topografie minder barrières heeft, is zoveel kouder.

V. Wat weten we over Antarctica dat we tien jaar geleden nog niet wisten?

Tien jaar geleden toonde de modellering van Antarctica geen significant ijsverlies in deze eeuw. Inderdaad, er was enige discussie over de vraag of het continent ijsmassa zou kunnen toevoegen.

Vandaag, alle ijskapmodellen verliezen in een aanzienlijk tempo ijs. De ijskap van het continent heeft sinds 2005 elk jaar ongeveer 150 miljard ton massa verloren, vrijwel alles op West-Antarctica. Het ijsverlies op zowel Groenland als Antarctica neemt toe.

Er is geen onduidelijkheid meer. De studies die we in handen hebben, vertellen ons dat West-Antarctica een omslagpunt is gepasseerd. Het is onstabiel geworden en zal al zijn meest kwetsbare ijs in de oceaan lozen. Punt uit.

V. Hoeveel zal Antarctica bijdragen aan de zeespiegelstijging tegen 2100?

Een studie die ik in 2014 met talloze collega's deed, schatte dat we tegen 2100 50 centimeter zeeniveau van Antarctica zouden kunnen halen - wat enorm is. De laatste beoordeling van het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) zei dat 16 cm de opwaartse limiet was.

In 2016 werd in een belangrijke studie gepubliceerd in Nature - nieuwe fysische processen geïntroduceerd - een nog hogere bijdrage voorgesteld, tot meer dan een meter. Die studie is veel bekritiseerd, en de bevindingen kunnen worden herzien.

V. Wat gebeurt er na 2100?

in 2100, niets stopt.

Als we ons houden aan de Overeenkomst van Parijs, zeespiegelstijging zal in het gunstigste geval vertragen. Als we dat niet doen, aan het einde van de eeuw zal het nog versnellen.

Het meest kwetsbare deel van de West-Antarctische ijskap -- gelijk aan 3,5 meter zeespiegelstijging -- bevindt zich in depressies onder zeeniveau, waar oceaanwater de ijskap van onderaf infiltreert en erodeert.

V. Hoe lang duurt het voordat de ijskap is verdwenen?

Ik denk dat we de snelheid onderschatten. Dat gezegd hebbende, voor de gehele W. Antarctische ijskap om te ontladen, het zal eeuwen duren. Maar het houdt niet op.

V. Hoe bezorgd moeten we zijn?

Niemand zou voor zijn leven moeten vrezen vanwege de stijgende zeeën. Maar als New York vijf meter onder zeeniveau belandt achter dijken en dijken, Ik weet niet of mensen daar willen wonen.

De echte impact is wat we zullen verliezen. Hong Kong is momenteel een baken van democratie in China. New Orleans is een bastion van cultuur, en New York van cultuur en zaken. Hamburg, Calcutta en Shanghai -- we gaan ze allemaal verliezen door de zeespiegelstijging als we niet stoppen met het uitstoten van koolstof in de atmosfeer.

V. Waarom is Antarctica moeilijker te achterhalen dan Groenland?

In tegenstelling tot de Groenlandse ijskap, ijsverlies op Antarctica is niet te wijten aan smelten, maar tot een lozing van ijsbergen in de oceaan. Het is moeilijk om het goed te krijgen - in het begin, we waren niet in staat om dit proces te modelleren en te observeren.

De eerste satellietbeelden voor West-Antarctica zijn van 1992. Dus toen we daar tien jaar geleden ijsverlies begonnen te zien, we hadden minder dan 20 jaar aan gegevens. Dat is niet lang genoeg om langetermijntrends te detecteren.

IJskappen veranderen over een lange tijdschaal, dus observaties kunnen erg misleidend zijn.

Antarctica wordt afgeschermd van de rest van de wereld door de sterkste oceaanstroming op aarde, en de situatie is vergelijkbaar voor de atmosfeer. Dat is ook moeilijk in te schatten.

© 2019 AFP