Waar kwamen dingo's vandaan en wanneer? Wie bracht ze en wat kan dit ons vertellen over de menselijke evolutie op ons continent? Het zijn mysteries doordrenkt van tijd die archeoloog dr. Melanie Fillios van de University of New England (UNE) graag wil oplossen.

De oudheid van de dingo, het culturele belang en de ecologische impact ervan behoren tegenwoordig tot de meest lastige problemen in landelijk en regionaal Australië. Of de dingo als inheemse soort wordt behouden of als een invasieve plaag wordt uitgeroeid, hangt af van zijn oorsprong en erfgoed, evenals de rol die het van oudsher heeft gespeeld in het landschap.

Terwijl ze begint aan de allereerste analyse van dingo's die leefden vóór Europees contact, Dr. Fillios is opgewonden en hoopvol. Hopend op het oplossen van al lang bestaande vragen rond de introductie van de dingo, oude afstammingslijnen en de relatie met mensen door de tijd heen.

"Australiërs hebben een zeer gecompliceerde relatie met dingo's, " zegt ze. "De politieke situatie is zeer goed geïnformeerd door hoe we hun rol in het verleden van Australië zien, dus we moeten een paar duizend jaar teruggaan om te weten hoe lang dingo's hier al zijn, waar ze vandaan komen en de aard van hun rol. Maar geologische en museale exemplaren kunnen ons alleen zo ver brengen."

Dat is waar paleontologische monsters binnenkomen. De komende maanden zal Dr. Fillios een multidisciplinair team van onderzoekers van UNE leiden, de Universiteit van Sydney en de Universiteit van NSW om dingo's te bestuderen die duizenden jaren geleden in natuurlijke valkuilen zijn gevallen. Goed bewaard gebleven in de constante koele temperaturen van grotten, de overblijfselen zullen worden opgehaald en een reeks geavanceerde tests ondergaan.

"Het testen van moderne dingo's heeft veel genetische variabiliteit aangetoond, Dr. Fillios zegt. "Hun genen zijn vaak vermengd met die van moderne gedomesticeerde honden, iets dat begon met de komst van de Eerste Vloot. Door moderne dingo's te vergelijken met dingo's uit het pre-Contact-tijdperk hopen we een veel juister beeld te krijgen van de drijvende krachten achter die genetische variabiliteit.

"Variabiliteit is belangrijk omdat het bij verschillende dingen komt. Wat is de bron van die variabiliteit? Hadden we meer dan één groep honden die binnenkwamen, en dus meer dan één groep mensen arriveert? Dat is een mogelijkheid. Is de genetische variabiliteit een ecologische aanpassing, omdat Australië een zeer unieke omgeving heeft die waarschijnlijk verschilt van waar dingo's vandaan komen? Of is het een soort aanpassing aan het leven met mensen?"

Dr. Fillios heeft meer dan een decennium besteed aan het bestuderen van dingo's in het archeologische archief en, met deze collega's de rol van dingo's in Australische ecosystemen, inclusief hun plaats in de inheemse samenleving. Dit nieuwe project, ondersteund door de Australia and Pacific Science Foundation, zal het team morfologische en genetische analyses zien uitvoeren, en genoomsequencing op de oude dingoskeletten.

Sommigen van hen zullen hopelijk 3000-4000 jaar oud zijn, hetzelfde oogstjaar als de thylacine, waarvan wordt gedacht dat het ongeveer 4000 jaar geleden is uitgestorven. Eerst worden ze koolstofgedateerd en vervolgens wordt collageen uit de botten geëxtraheerd voor isotopen en genetische analyses.

"Vaak zijn archeologische afzettingen niet in goede staat en schedel, in het algemeen, niet zo goed overleven omdat de botten nogal fragiel zijn, Dr. Fillios zegt. "De overblijfselen die we uit de grotten vinden, zullen worden gescand, zodat we 3D-modellen van de botten kunnen maken. en dit zal ons in staat stellen zeer nauwkeurige metingen te doen om zaken als tandgroottes te vergelijken met moderne dingo's.

"Of er overeenkomsten of verschillen zijn met de moderne populaties, zal ons helpen te bepalen of we één populatie dingo's of veel populaties hebben. Dit zal ons helpen te begrijpen hoeveel stralingen van hoektanden in Australië er in het verleden zijn geweest. vragen worden wat was hun rol in het ecosysteem en wat was hun relatie met mensen?"

Met het recente moleculaire werk van teamlid Dr. Kylie Cairns over moderne dingo's waaruit blijkt dat ze de grootste genetische affiniteit hebben met zingende honden uit Nieuw-Guinea, de jury is er nog steeds niet uit waar dingo's mogelijk zijn ontstaan. "Kylie's werk suggereert mensen van PNG, niet Indonesië, zoals eerder werd gedacht, bracht dingo's naar Australië, " zegt dr. Fillios.

"Maar het oude dingo-DNA kan ons weer een ander verhaal vertellen, het verstrekken van nieuwe aanwijzingen voor menselijke afstammingslijnen. Dit zijn echt belangrijke vragen voor het erfgoed van Australië.

"Naar mij, het is bij de mens-milieu-dier nexus. Ik zie het graag als een cirkel, en menselijke relaties met dieren en onze relaties met de omgeving maken allemaal deel uit van die cirkel. Hopelijk zal ons werk helpen om toekomstig management en beleid met betrekking tot dingo's te informeren."