Nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie, zelfrijdende voertuigen en het internet der dingen zouden kunnen worden gebruikt om de groeiende economische kloof in moderne samenlevingen te verkleinen.

Experts die een grote conferentie in Lissabon bijwonen om te discussiëren over innovatieve manieren om maatschappelijke problemen op te lossen, hebben een ambitieuze visie opgesteld voor hoe de vierde industriële revolutie – de cross-over tussen de digitale, fysieke en biologische werelden om nieuwe manieren te creëren om dingen te doen – zou kunnen helpen om de samenleving te hervormen.

Ze waarschuwden dat hoewel globalisering heeft bijgedragen aan de bestrijding van armoede in veel delen van de wereld, het heeft ook de kloof tussen arm en rijk vergroot.

In Europa, de armste 10% van de mensen verdient slechts 2-4% van het totale inkomen in hun land, terwijl de rijkste 10% goed is voor meer dan een vijfde van het inkomen.

Maar door gewone mensen te helpen technologie te gebruiken om innovatieve oplossingen te ontwikkelen voor de problemen die hen gemarginaliseerd kunnen laten, sommige van deze ongelijkheden zouden kunnen worden overwonnen.

"Digitale revoluties bieden buitengewone kansen om deze ongelijkheden te corrigeren op een manier die iedereen zal raken, " zei Anne Hidalgo, de burgemeester van Parijs, Frankrijk, die tijdens haar ambtsperiode een vooraanstaand voorstander was van nieuwe sociale projecten.

Ze wees bijvoorbeeld op technologieën die de manier waarop energie efficiënter wordt gebruikt in de huizen van mensen beheren en op nieuwe soorten isolatie. "Ze kunnen de energiekosten in onze steden verlagen, maar alleen als deze technologieën voor iedereen betaalbaar zijn."

Hidalgo sprak op een conferentie die deels was georganiseerd door de Europese Unie, genaamd 'Opening voor een tijdperk van sociale innovatie', die op 27-28 november in Lissabon werd gehouden.

Het bracht mensen samen, waaronder ondernemers, beleidsmakers, financiers, wetenschappers en politici om de toekomst van Europese sociale innovatie te bespreken.

Machtigen

Hidalgo's opmerkingen werden gedeeld door Geoff Mulgan, directeur van Nesta, een in het VK gevestigde stichting die innovatie ondersteunt. Hij legde uit dat nieuwe technologieën het vermogen hadden gemeenschappen in staat te stellen de sociaal-economische problemen waarmee ze worden geconfronteerd te overwinnen.

"We bevinden ons in een tijdperk waarin internetplatforms radicaal nieuwe manieren bieden om mobiliteit en experimenten in de deeleconomie te verbeteren, " hij zei.

"Er zijn veel delen van Europa waar de busdiensten op het platteland zijn ingekort als gevolg van bezuinigingen, maar sociale innovatie kan dorpen opnieuw met elkaar verbinden door internetplatforms te gebruiken waarmee mensen ritten op een veel gestructureerdere manier kunnen delen. Dit kan mensen helpen toegang te krijgen tot diensten waarvan ze de afgelopen jaren zijn afgesneden."

Mulgan gelooft dat een grote verandering in de manier waarop regeringen, bedrijven en het publiek nadenken over wetenschap en technologie kan nodig zijn om het maatschappelijk voordeliger te maken.

Hij waarschuwde dat als dit niet gebeurt, er een risico bestaat dat technologieën zoals kunstmatige intelligentie en zelfrijdende voertuigen de sociale ongelijkheid verder kunnen vergroten door mensen werkloos te maken.

"Er moet een bredere deelname zijn aan het vormgeven van de vierde industriële revolutie, " zei hij. "Deze technologieën moeten niet alleen door grote bedrijven worden gecreëerd, overheden en universiteiten, maar ook door gewone burgers."

Om dit te laten gebeuren, echter, mensen hebben de vaardigheden en kennis nodig om deel te nemen.

een project, genaamd Code voor iedereen, doet precies dat met bootcamps die helpen om mensen die werkloos zijn in Portugal te leren hoe ze computerprogrammeercode moeten schrijven.

Banen

Met de vaardigheden die ze leren in een periode van 14 weken, de deelnemers - tussen de 18 en 50 jaar - kunnen banen zoeken in de IT-sector.

Domingos Guimarães, mede-oprichter van Code For All, zei dat in iets meer dan de twee jaar dat het project loopt, ze hebben 250 mensen laten deelnemen en 96 % heeft daarna een baan gevonden. Sommigen zijn zelfs doorgegaan met het lanceren van hun eigen bedrijf.

"Er zijn momenteel ongeveer 500 000 banen beschikbaar in Europa voor ontwikkelaars, " zei hij. "De grote kans van code banen is dat de markt zo wanhopig is naar mensen zoals deze, (dus) het is veel moeilijker om mensen te discrimineren vanwege hun achtergrond."

Code For All heeft nu ook een coderingsproject opgezet met de Aga Khan Foundation, een internationale ontwikkelingsorganisatie zonder winstoogmerk, in de wijk Pendão van Lissabon.

"Dit is een van de moeilijkste buurten van heel Portugal, " legde Guimarães uit. "De kinderen hier hebben een toekomst, ofwel fastfood serveren, of als drugsdealer of rondhangen zonder baan.

"We bouwen aan een project dat twee tot drie maanden zal duren om hen voor te bereiden op een bootcamp en hen vervolgens in te voegen op de arbeidsmarkt."

Het is een aanpak die wordt herhaald in projecten over de hele wereld, zoals de codecademy van de online codeerschool, die volwassenen de kans biedt om gratis nieuwe vaardigheden te leren, en soortgelijke initiatieven op scholen.

Met dit soort digitale geletterdheid, mensen zouden ook een grotere rol moeten kunnen spelen bij het bouwen van het soort tools voor sociale technologie dat mensen zoals Mulgan nodig hebben.

Maar Mulgan stelt ook dat er nieuwe manieren moeten zijn om projecten te financieren die technologie proberen te gebruiken om ongelijkheden in Europa aan te pakken.

Doel

"Misschien hebben we een doelverschuiving nodig, " zei hij. "De meeste nieuwe technologieën worden eerst ontwikkeld voor het leger, dan komen zakelijke en dan sociale gebruiken langs de lijn. Een goed voorbeeld is met drones - ze werden voor het eerst gebruikt door het leger, dan retailers voor leveringen en pas laat zijn steden in Europa aan het nadenken over wat ze kunnen doen voor gezondheidszorg of andere sociale doeleinden. Daar is niets natuurlijks aan en ik denk dat het kan worden verschoven."

Bij de conferentie, Carlos Moedas, de EU-commissaris voor onderzoek, wetenschap en innovatie, zijn visie uiteenzetten om 'missiegedreven' wetenschap centraal te stellen in het volgende grote onderzoeksfinancieringsprogramma van de EU.

"Sociale innovatie heeft me geïnspireerd om de manier waarop we naar wetenschap in Europa kijken te veranderen, " zei hij. "We moeten missies creëren die mensen inspireren en sociale innovatie is daar een goed voorbeeld van. Want als je missies definieert die mensen inspireren, verbind je Europa weer met mensen."

Luis de Melo Jerónimo, projectmanager van het programma voor menselijke ontwikkeling bij de Calouste Gulbenkian Foundation in Portugal, die de conferentie mede organiseerde, zei dat mensen op het terrein betrokken moeten worden bij sociale innovatie.

"We moeten ook het vertrouwen terugwinnen van de mensen die het gevoel hebben dat ze het onder de globalisering hebben verloren. " zei hij. "We moeten ervoor zorgen dat ze het gevoel hebben dat ze deel uitmaken van de oplossing."

Hij wijst op een ander project dat is ondersteund door de Calouste Gulbenkian Foundation, genaamd de Ubuntu Academie, als een manier om dit te doen.

Het leert jonge Zuid-Afrikanen leiderschapsvaardigheden die ze vervolgens kunnen gebruiken om innovatieve projecten en ondernemingen in hun lokale gemeenschappen te leiden. Momenteel loopt het als een proefproject, er is hoop dat het kan worden uitgebreid naar andere locaties over de hele wereld.

"Het globaliseringsmodel dat de meeste westerse en ontwikkelde landen de afgelopen decennia hebben gevolgd, heeft voor veel mensen niet gewerkt, " voegde Mulgan toe. "Ze hebben een minderheid rijker gemaakt, maar vele anderen hebben minder gekregen. Er moet dus een ander model zijn dat inspeelt op hun behoefte aan werk, welvaart en betekenis."