Nieuwe inzichten in de genetische code van schapen kunnen fokprogramma's helpen om hun gezondheid en productiviteit te verbeteren. Wetenschappers hebben in kaart gebracht welke genen in de verschillende weefsels en organen in het lichaam van een schaap aan en uit worden gezet. Hun bevindingen werpen nieuw licht op de complexe biologie van het dier, inclusief inzicht in de functie van genen gekoppeld aan immuniteit en vleeskwaliteit.

Onderzoekers zeggen dat de inzichten uiteindelijk de basis kunnen vormen voor fokprogramma's voor dieren die gericht zijn op het verbeteren van de veestapel van boeren. Schapen hebben meer dan 20, 000 verschillende genen, maar deze komen niet allemaal tot expressie in elk weefseltype in het lichaam.

Het team richtte zich op genetisch materiaal genaamd RNA, die wordt geproduceerd als een tussenstap wanneer de DNA-code wordt vertaald in de eiwitten en moleculen waaruit cellen en weefsels bestaan. RNA dient als een functionele uitlezing van precies welke genen op een bepaald moment in welke weefsels tot expressie worden gebracht.

Onderzoekers van het Roslin Institute van de Universiteit van Edinburgh analyseerden het totale RNA dat in elk weefsel van het lichaam van het schaap werd geproduceerd.

Functies onthuld

Hun resultaten vertegenwoordigen een belangrijke stap om te begrijpen hoe de genetische informatie van het schaap zijn fysieke eigenschappen beïnvloedt.

De bevindingen werpen ook licht op de functie van honderden genen waarvan de rol voorheen onbekend was.

"Dit is de grootste hulpbron in zijn soort. Lopende vergelijkende analyse zal inzichten verschaffen om ons te helpen de genfunctie van alle grote diersoorten te begrijpen, inclusief mensen, " zegt professor David Hume.

Database openen

Van de resultaten is een online database gemaakt, die vrij toegankelijk is voor wetenschappers die overal ter wereld werken. De onderzoekers hopen dat deze bron zal bijdragen tot een beter begrip van de genetische samenstelling van de schapen. Het project is een belangrijke bijdrage aan het wereldwijde Functional Annotation of ANimal Genomes (FAANG)-initiatief.

De studie, gepubliceerd in PLOS Genetica , werd ondersteund door de Biotechnology and Biological Research Council (BBSRC). Het Roslin Institute ontvangt ook strategische financiering van de BBSRC.

"Schapen vormen een centraal onderdeel van de plattelandseconomie in het VK en zijn essentieel voor duurzame landbouw over de hele wereld. De nieuwe hulpbron is een belangrijke stap in de richting van inzicht in hoe de genetische informatie van het schaap zijn fysieke eigenschappen beïnvloedt, en biedt een basis om deze informatie te gebruiken om duurzame verbeteringen in de productiviteit van vee te genereren, "Dokter Emily Clark.