Over de hele wereld heerst de perceptie dat wetenschap, technologie, techniek en wiskunde, of STEM-vakken, economisch en academisch belangrijker dan geesteswetenschappen en sociale wetenschappen.

China's plan om 42 aangewezen universiteiten om te vormen tot 'wereldklasse' wetenschap en technologie krachtpatsers is het nieuwste en meest treffende voorbeeld.

Overal roemen politieke en educatieve leiders de rol van de universiteit bij het stimuleren van economische groei en blijven ze beleid voeren om dit doel te bereiken. Studenten spelen op deze signalen in door zich in steeds grotere aantallen in te schrijven in de STEM-richtingen ten koste van de kunsten en sociale wetenschappen. Dit is een zorgelijke trend en verdient kritische reflectie.

Universiteiten zijn niet langer eigenaardige voorbereidingsgronden voor sociale en professionele elites. Ze zijn veelzijdig, vaak enorme bedrijfsentiteiten die nieuwe kennis bevorderen, culturele vitaliteit aanmoedigen en afgestudeerden helpen voorbereiden op een groot aantal gebieden om de kwaliteit van hun leven te verrijken.

Op hun best, universiteiten zijn bolwerken van uitbundig debat, ongeëvenaarde tolerantie en persoonlijke ontdekking. Natuurlijk, ze zijn niet altijd op hun best, en bekrompenheid in gedrag en programmering kunnen hun idealen in gevaar brengen en hun onderscheidende wetenschappelijke kwaliteiten uithollen.

STEM-programma's zijn cruciale componenten van de leerplannen en onderzoeksmissies van universiteiten, maar zo, te, zijn de vrije kunsten. En deze programma's mogen niet worden gemarginaliseerd in marktgestuurde, academische prioriteitsregelingen.

Bijdragen van liberale kunsten aan de samenleving

De bijdrage van vrije kunsten aan het culturele en maatschappelijke leven is cruciaal en historisch duurzaam.

Filosofen en politieke theoretici hebben ons begrip van de ideologische systemen die ons leven beheersen, verdiept; historici bewaren het culturele geheugen en bieden perspectief op hedendaagse conflicten; romanschrijvers, dichters en kunstenaars, zowel degenen die lesgeven aan universiteiten als degenen die er gestudeerd hebben, laat de oneindige kracht van de verbeelding zien.

Naties die deze bezigheden voeden, versterken de beleefdheid en de geest van hun gemeenschappen.

En net als ingenieurs en computerwetenschappers, Afgestudeerden in de sociale en geesteswetenschappen leveren een enorme bijdrage aan het economische leven. Overal komen toeristen naar galerijen, musea en historische bezienswaardigheden, zo vaak bemand door afgestudeerden in het hoger onderwijs, toerisme een van 's werelds grootste industrieën maken.

De student gezondheidswetenschappen die een scriptie schrijft over voedselonzekerheid heeft geleerd zelfstandig onderzoek te doen, problemen oplossen en effectief communiceren, vaardigheden die bedrijven als essentieel beschouwen.

Degenen die meertalig zijn en kennis hebben van vreemde culturen, helpen bij het smeden van economische en sociale relaties tussen naties.

Liberal arts-graden zijn veelzijdig

Om gedifferentieerde leerstrategieën te begrijpen, nu werkzaam in de beste klaslokalen ter wereld, leraren hebben een diep begrip nodig van de ontwikkelingstheorieën van kinderen die worden onderwezen in onderwijs- en psychologieprogramma's.

Universitair afgestudeerden komen vaak terecht in lonende banen die niets met hun opleidingsspecialisatie te maken lijken te hebben, maar dit is het bewijs van de veelzijdigheid, niet de irrelevantie, van een hoogwaardige universitaire opleiding.

Verlichte werkgevers en recruiters in de STEM-sector begrijpen de meerwaarde van brede academische vorming.

Stewart Boterveld, mede-oprichter en CEO van Slack Technologies, een opmerkelijk succesvolle Amerikaanse startup voor berichtenplatforms, heeft een bachelordiploma filosofie van de University of Victoria in British Columbia en een masterdiploma filosofie en wetenschapsgeschiedenis van Cambridge.

Zoals hij tegen Forbes Magazine zei:

"Filosofie studeren heeft me twee dingen geleerd. Ik heb geleerd heel duidelijk te schrijven. Ik heb geleerd hoe ik een argument helemaal moet volgen, wat van onschatbare waarde is bij het leiden van vergaderingen. En toen ik de geschiedenis van de wetenschap bestudeerde, Ik leerde over de manieren waarop iedereen gelooft dat iets waar is - zoals het oude idee van een soort ether in de lucht die zwaartekracht voortplant - totdat ze zich realiseerden dat het niet waar was."

Hij huurde ook Anna Pickard in, die een theaterdiploma heeft behaald in het VK, om zijn hoofdredacteur te worden, beschrijft hoe hij onder de indruk was van haar creatieve schrijven en haar inventieve 'kattenimitaties'.

Natuurlijk, geen universitair afgestudeerde kan een lucratieve en lonende carrière garanderen. Het hoger onderwijs is niet geïsoleerd van economische neergang en instabiliteit.

Studies in Canada, bijvoorbeeld, laten zien dat in drukke tijden, STEM-gediplomeerden verdienen meer dan die uit de kunsten en sociale wetenschappen, hoewel op de lange termijn, de laatste gedijen en doen het veel beter dan degenen met een universitair niveau of geen postsecundair onderwijs. In slechte tijden, afgestudeerden van alle velden worstelen, inclusief die van toegepaste professionele programma's.

De ineenstorting van Nortel had impact

Eind jaren negentig, als antwoord op de tekorten in de sector, de regering van de provincie Ontario heeft miljoenen dollars geïnjecteerd in universiteiten die zich zouden inzetten voor een verdubbeling van het aantal afgestudeerden in ingenieurswetenschappen en informatica.

In een paar korte jaren, de techzeepbel barstte voor Nortel Networks, de in Canada gevestigde hightechgigant die de lobby leidde om de campustrainingsprogramma's uit te breiden. De ineenstorting kostte duizenden werknemers hun baan en liet universiteiten achter met onderingeschreven wetenschappelijke en technische afdelingen.

Een blijvend probleem is precair of deeltijdwerk. Dit treft vooral ongeschoolde arbeid, maar universitair opgeleiden zijn niet immuun voor deeltijdwerk met lage lonen en zonder uitkeringen. Zelfs universiteiten voeden de nieuwe onzekerheid.

De post-secundaire instellingen van Ontario zijn sterk afhankelijk van hoogopgeleide, contractueel beperkte faculteiten om niet-gegradueerde en diplomastudenten les te geven, een fenomeen dat in de hele economie op veel gebieden voorkomt – niet alleen in de kunsten.

In de Verenigde Staten, tussen 1975 en 2014, het aandeel docenten met een voltijdse vaste aanstelling daalde met 26 procent en het aantal docenten met een deeltijdse onderwijsaanstelling groeide met 70 procent. Precaire werkgelegenheid, een systemisch probleem waar geen enkele sector immuun voor is, moet worden aangepakt door een verlicht sociaal en economisch beleid.

Ondanks de golvingen van de internationale economie, wetenschap en technologie worden beschouwd als leiders in de innovatieoorlogen die nu gaande zijn in geavanceerde economieën, en universiteiten leiden de soldaten op voor de innovatiefrontlinies.

Hightech banen niet aan de top

Maar hightech-werkgelegenheid is geenszins leidend in de beroepssectoren van deze landen, slechts 5,6 procent van de beroepsbevolking in Canada en 5,9 procent in de Verenigde Staten.

Leiders van onderwijsinstellingen, bezorgd over de inzetbaarheid van afgestudeerden, moet daarom te veel investeren in deze gebieden vermijden en in plaats daarvan de academische en curriculaire diversiteit in stand houden, inclusief de vrije kunsten, die studenten betrekken bij cruciale vragen over de menselijke conditie.

Onder die vragen bevinden zich vragen over de toekomst van het werk zelf.

Zoals natuurkundige Stephen Hawking opmerkt, kunstmatige intelligentie en robotica zullen waarschijnlijk grote delen van de wereldbevolking werkloos maken.

"Ik geloof dat de samenleving deze vraag onder ogen moet zien voordat ze op ons afkomt:als machines in staat zijn om bijna elk werk te doen dat mensen kunnen doen, wat zullen mensen doen?", zei hij vorig jaar in een interview.

Dit is een diepgaande uitdaging die het diepe denken van echte mensen in alle academische disciplines vereist.

China, vooral, brede wetenschap aan zijn universiteiten moet cultiveren, die niet bekend staan ​​om het bevorderen van academische vrijheid, kritisch denken en intellectuele autonomie. De hoge rankings van hun instellingen in de STEM-gebieden zullen nogal hol lijken zonder deze universitaire kernwaarden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.