Hoog in de San Jacinto Mountains, ongeveer 100 mijl ten oosten van Los Angeles, een geheim glijdt. Het blootleggen ervan vergt waakzame ogen, lange nachten en doorzettingsvermogen. Maar voor UCLA's Jesse Grismer, de kans om een ​​zeldzame zuidelijke rubberboa op te sporen is het wachten waard geweest.

Zijn zoektocht naar het ongrijpbare wezen was niet alleen een speurtocht - het maakt deel uit van een poging om erachter te komen of de slang in gevaar is. Deelnemers aan het lopende project zullen tests uitvoeren om te bepalen of de boa genetisch verschilt van zijn meer algemene noordelijke neef. Als, die de slang zou kunnen kwalificeren voor bescherming onder de Endangered Species Act.

"Dit onderzoek zal in wezen zien hoe verschillend deze geslachten zijn, en dus de noodzaak om de zuidelijke rubberboa te behouden en te beschermen, " zei Grismer, een postdoctoraal onderzoeker bij het UCLA La Kretz Center for California Conservation Science.

Er is een alternatieve verklaring voor de zeldzaamheid van de zuidelijke boa, zei Grismer. Omdat de dieren op grote hoogte leven, 's nachts jagen en veel tijd onder de grond doorbrengen, ze kunnen gewoon buitengewoon moeilijk te vinden zijn. Voorafgaand aan de expeditie van Grismer in april, er waren slechts twee weefselmonsters en monsters van zuidelijke rubberboa verzameld. De bergen San Jacinto en San Bernardino zijn de enige gebieden waar de zuidelijke rubberboa is gespot, en er zijn zeer weinig exemplaren beschikbaar voor DNA-analyse.

Vastbesloten om meer te vinden, Grismer, collega UCLA postdoctoraal onderzoeker Peter Scott, en Brian Hinds, voorzitter van de North American Field Herping Association, leidde een groep UCLA-studenten op de slangenzoektocht in de San Jacinto Mountains gedurende meerdere dagen in april.

"Na acht uur zoeken hebben we er eindelijk een gevonden ... ik kon het niet geloven, Ik schreeuwde en schreeuwde, ' zei Grismer.

Uiteindelijk kwamen ze er nog een tegen - een effectieve verdubbeling van het aantal bestaande exemplaren in het hele land.

Nog altijd, zijn onderzoek suggereert dat de toekomst van de soort in gevaar kan komen.

Charismatische bedreigde diersoorten zoals ijsberen en de beroemde bergleeuwen van Los Angeles krijgen veel publieke aandacht als het gaat om natuurbehoud. Slangen worden over het algemeen niet als knuffelig gezien, maar de rubberen boa maakt een bescheiden zaak - ze slaan nooit toe, en wikkel zachtjes rond de arm van een persoon gedurende een uur of zo nadat hij is opgepakt. De kleinste van de boa's, ze doden prooien door vernauwing, voornamelijk voeden met kleine zoogdieren, waaronder muizen en woelmuizen.

Grismers werk, gedeeltelijk gefinancierd door de Fish and Wildlife Service van de Verenigde Staten, maakt deel uit van een bredere inspanning om het agentschap te helpen bepalen of soorten moeten worden beschermd op grond van de Endangered Species Act. De resultaten van onderzoek zoals Grismers zullen de broodnodige genetische gegevens opleveren om federale besluitvormers te begeleiden.

Indien vermeld, de zuidelijke rubberboa zou recht krijgen op verschillende beschermingen, met name de eis dat mensen een vergunning voor incidentele vangsten aanvragen bij het plannen van een actie die schadelijk kan zijn voor de in de lijst opgenomen soorten. Het aanvraagproces omvat het raadplegen van de Fish and Wildlife Service over anderszins legale activiteiten, zoals constructie of economische ontwikkeling, om de effecten op de bedreigde soorten te minimaliseren en te verminderen.

Brad Shaffer, vooraanstaand hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie en directeur van het La Kretz Center for California Conservation Science, benadrukte hoe de vermelding individuen zou kunnen maken, met name onderzoekers, zorgvuldiger nadenken over hun interacties met bedreigde diersoorten.

“Als je onderzoek doet, moet je er echt voor zorgen, zowel juridisch als ethisch, dat het positieve onderzoek dat je doet voor de soort als geheel opweegt tegen de negatieve effecten … het expliciete doel van onderzoek is het herstel en de verwijdering van een soort, ' zei Shaffer.