Om virussen te begrijpen, het kan helpen om de Franse keizer Napoleon Bonaparte te overwegen. In het begin van de 19e eeuw, Bonaparte viel een groot deel van Europa binnen om Franse dominantie over het continent te vestigen. Hij staat er ook om bekend dat hij wat klein van gestalte is (hoe oneerlijk die reputatie ook is).

Zoals ons idee van Napoleon, virussen zijn erg klein -- 100 keer kleiner dan de gemiddelde bacterie, zo klein dat ze met een gewone microscoop niet te zien zijn. Virussen kunnen alleen invloed uitoefenen door een cel binnen te dringen, omdat het geen cellulaire structuren zijn. Ze missen het vermogen om zichzelf te repliceren, dus virussen zijn slechts kleine pakketjes van DNA- of RNA-genen die zijn omhuld met een eiwitcoating, op jacht naar een cel die ze kunnen domineren.

Virussen kunnen elk levend wezen infecteren - van planten en dieren tot de kleinste bacterie. Om deze reden, ze hebben altijd het potentieel om gevaarlijk te zijn voor het menselijk leven. Nog altijd, ze worden pas echt verraderlijk als ze een cel in het lichaam infecteren. Deze infectie kan op verschillende manieren gebeuren:door de lucht (dankzij hoesten en niezen), via dragerinsecten zoals muggen, of door overdracht van lichaamsvloeistoffen zoals speeksel, bloed of sperma.

Zodra een virus een cel infecteert, het probeert zijn gastheer volledig over te nemen, net zoals Napoleon de Franse invloed uitbreidde met elk land waar hij vocht. Een virus dat zich in een cel nestelt, repliceert en reproduceert zoveel mogelijk; bij elke nieuwe replicatie, de gastheercel produceert meer viraal materiaal dan normaal genetisch materiaal. Niet aangevinkt, het virus zal de dood van de gastheercel veroorzaken. Virussen verspreiden zich ook naar nabijgelegen cellen en beginnen het proces opnieuw.

Het menselijk lichaam heeft een aantal natuurlijke afweermechanismen tegen een virus. Een cel kan RNA-interferentie initiëren wanneer het een virale infectie detecteert, die werkt door de invloed van het genetische materiaal van het virus in relatie tot het gebruikelijke materiaal van de cel te verminderen. Het immuunsysteem komt ook in een versnelling wanneer het een virus identificeert door antilichamen te produceren die zich aan het virus binden en het niet in staat stellen om te repliceren. Het immuunsysteem maakt ook T-cellen vrij, die werken om het virus te doden. Antibiotica hebben geen effect op virussen, hoewel vaccinaties immuniteit zullen bieden.

Helaas voor mensen, sommige virale infecties overtreffen het immuunsysteem. Virussen kunnen veel sneller evolueren dan het immuunsysteem, wat hen een voorsprong geeft in ononderbroken reproductie. En sommige virussen, zoals hiv, werken hoofdzakelijk door het immuunsysteem te misleiden. Virussen veroorzaken veel ziekten, inclusief verkoudheid, mazelen, waterpokken, HPV, herpes, hondsdolheid, SARS en griep. Ook al zijn ze klein, ze pakken een grote klap uit -- en ze kunnen alleen soms in ballingschap worden gestuurd.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• 10 ergste epidemieën
• Hoe SARS werkt
• Hoe MRSA werkt
• Hoe vogelgriep werkt
• 5 mythes over varkensgriep
• 5 manieren om varkensgriep te voorkomen
• Hoe het West-Nijlvirus werkt
• Hoe kan licht virussen doden?
• Hoe virussen werken

bronnen

• Bruin, John C. "Wat is in vredesnaam een ​​virus?" Afdeling Moleculaire Biowetenschappen, Universiteit van Kansas. september 2000. (5 maart, 2010)http://people.ku.edu/~jbrown/virus.html
• Crosta, Pieter. "Wat is een virus? Wat is een virale infectie?" Medisch nieuws vandaag. 20 juli 2009. (5 maart, 2010) http://www.medicalnewstoday.com/articles/158179.php
• Judson, Olivia. "Een Gazillion Tiny Avatars." New York Times. 15 december 2009. (5 maart, 2010) http://opinionator.blogs.nytimes.com/2009/12/15/a-gazillion-tiny-avatars/