Het woord "Viking" kwam in 1807 in de moderne Engelse taal, in een tijd van groeiend nationalisme en imperiumopbouw. In de decennia die volgden, blijvende stereotypen over Vikingen ontwikkeld, zoals het dragen van gehoornde helmen en het behoren tot een samenleving waar alleen mannen een hoge status hadden.

Gedurende de 19e eeuw, Vikingen werden geprezen als prototypes en voorouderfiguren voor Europese kolonisten. Het idee wortelde in een Germaans meesterras, gevoed door ruwe wetenschappelijke theorieën en gevoed door de nazi-ideologie in de jaren dertig. Deze theorieën zijn al lang ontkracht, hoewel het idee van de etnische zuiverheid van de Vikingen nog steeds populair lijkt te zijn - en het wordt omarmd door blanke supremacisten.

In de hedendaagse cultuur, het woord Viking is over het algemeen synoniem met Scandinaviërs van de negende tot de elfde eeuw. We horen vaak termen als "Vikingbloed, " "Viking DNA" en "Viking voorouders" - maar de middeleeuwse term betekende iets heel anders dan modern gebruik. In plaats daarvan definieerde het een activiteit:"Een Viking gaan". Verwant aan het moderne woord piraat, Vikingen werden gedefinieerd door hun mobiliteit en dit omvatte niet het grootste deel van de Scandinavische bevolking die thuis bleef.

Terwijl het moderne woord Viking aan het licht kwam in een tijdperk van nationalisme, de negende eeuw - toen de invallen van de Vikingen zich uitstrekten tot buiten de grenzen van het moderne Europa - was anders. De moderne natiestaten van Denemarken, Noorwegen en Zweden waren nog in vorming. Lokale en familiale identiteit werden meer gewaardeerd dan nationale loyaliteiten. De termen die tijdgenoten gebruikten om Vikingen te beschrijven:"wicing, " "Rus, " "magiër, " "Gennti, " " heidens, " "pirati" zijn meestal niet-etnisch. Wanneer een term verwant aan Denen, "danar" wordt voor het eerst gebruikt in het Engels, het verschijnt als een politiek label dat een mix van volkeren beschrijft die onder Vikingcontrole staan.

De mobiliteit van Vikingen leidde tot een fusie van culturen binnen hun gelederen en hun handelsroutes zouden zich uitstrekken van Canada tot Afghanistan. Een opvallend kenmerk van het succes van de vroege Vikingen was hun vermogen om een ​​breed scala aan culturen te omarmen en zich aan te passen, of dat nu de christelijke Ieren in het westen zijn of de moslims van het Abbasidische kalifaat in het oosten.

Vermenging van culturen

De ontwikkelingen in de archeologie van de afgelopen decennia hebben duidelijk gemaakt hoe mensen en goederen zich in de vroege middeleeuwen over grotere afstanden konden verplaatsen dan we vaak dachten. In de achtste eeuw, (voordat de belangrijkste periode van Viking-overvallen begon), de Oostzee was een plaats waar Scandinaviërs, Friezen, Slaven en Arabische kooplieden hadden veelvuldig contact. Het is te simplistisch om te denken aan vroege Viking-invallen, te, als hit-and-run-affaires met schepen die rechtstreeks uit Scandinavië komen en meteen weer naar huis haasten.

Recent archeologisch en tekstueel werk geeft aan dat Vikingen tijdens campagnes op tal van plaatsen stopten (dit kan zijn om uit te rusten, voorraad aanvullen, hulde en losgeld verzamelen, apparatuur repareren en inlichtingen verzamelen). Dit maakte een meer aanhoudende interactie met verschillende volkeren mogelijk. Allianties tussen Vikingen en lokale volkeren zijn opgenomen uit de 830s en 840s in Groot-Brittannië en Ierland. Tegen de jaren 850, gemengde groepen van Gaelic (Gaedhil) en buitenlandse cultuur (Gaill) teisterden het Ierse platteland.

Er zijn nog schriftelijke verslagen van Groot-Brittannië en Ierland die mensen veroordelen of proberen te voorkomen dat ze zich bij de Vikingen aansluiten. En ze laten zien dat Viking-oorlogsgroepen niet etnisch exclusief waren. Net als bij latere piratengroepen (bijvoorbeeld de vroegmoderne piraten van het Caribisch gebied), Viking-bemanningen verloren vaak leden en namen nieuwe rekruten op terwijl ze reisden, het combineren van dissidente elementen uit verschillende achtergronden en culturen.

De culturele en etnische diversiteit van de Vikingtijd wordt benadrukt door vondsten in gemeubileerde graven en zilverschatten uit de negende en tiende eeuw. In Groot-Brittannië en Ierland is slechts een klein percentage van de goederen die door Vikingen worden verwerkt, van Scandinavische oorsprong of stijl.

De schat van Galloway, ontdekt in het zuidwesten van Schotland in 2014, bevat onderdelen uit Scandinavië, Brittannië, Ierland, Continentaal Europa en Turkije. Cultureel eclecticisme is een kenmerk van Vikingvondsten. Een analyse van skeletten op locaties die verband houden met Vikingen met behulp van de nieuwste wetenschappelijke technieken wijst op een mix van Scandinavische en niet-Scandinavische volkeren zonder duidelijke etnische verschillen in rang of geslacht.

Het bewijs wijst op bevolkingsmobiliteit en acculturatie over grote afstanden als gevolg van handelsnetwerken uit de Vikingtijd.

De Vikingtijd was een sleutelperiode in staatsvormingsprocessen in Noord-Europa, en zeker in de 11e en 12e eeuw was er een groeiende belangstelling voor het definiëren van nationale identiteiten en het ontwikkelen van geschikte oorsprongsmythen om ze te verklaren. Dit leidde tot een retrospectieve ontwikkeling in gebieden die door Vikingen werden bewoond om hun banden met Scandinavië te vieren en niet-Scandinavische elementen te bagatelliseren.

Het feit dat deze mythen, wanneer toegewijd aan het schrijven, waar geen nauwkeurige rekeningen waren, wordt gesuggereerd door tegenstrijdige verhalen en folklore-motieven. Bijvoorbeeld, middeleeuwse legendes over de stichting van Dublin (Ierland) suggereren dat de stad een Deense of Noorse oorsprong heeft (er is in de loop der jaren veel inkt over deze kwestie gemorst) - en er is een verhaal over drie broers die drie schepen meebrengen, wat te vergelijken is met andere oorsprong legendes. Ironisch, het was de groei van natiestaten in Europa die uiteindelijk het einde van het Vikingtijdperk zou inluiden.

Onherkenbaar nationalisme

In de vroege Vikingtijd, moderne noties van nationalisme en etniciteit zouden onherkenbaar zijn geweest. Vikingcultuur was eclectisch, maar er waren gemeenschappelijke kenmerken in grote gebieden, inclusief het gebruik van Oudnoorse spraak, vergelijkbare scheepvaart- en militaire technologieën, binnenlandse architectuur en mode die Scandinavische en niet-Scandinavische inspiraties combineerden.

Er kan worden beargumenteerd dat deze markeringen van identiteit meer te maken hadden met status en aansluiting bij handelsnetwerken op lange termijn dan etnische symbolen. Veel sociale vertoon en identiteit is niet-etnisch van karakter. Je zou dit kunnen vergelijken met de hedendaagse internationale zakencultuur die de Engelse taal heeft overgenomen, de nieuwste computertechnologieën, gemeenschappelijke lay-outs voor directiekamers en het aantrekken van westerse pakken. Dit is een cultuur die tot uiting komt in bijna elk land van de wereld, maar onafhankelijk van etnische identiteit.

evenzo, Vikingen in de 9e en 10e eeuw kunnen beter worden gedefinieerd door wat ze deden dan door hun plaats van herkomst of DNA. Door de simplistische vergelijking van Scandinavië met Viking te laten vallen, we kunnen beter begrijpen waar de vroege Vikingtijd over ging en hoe Vikingen de fundamenten van middeleeuws Europa hervormden door ons aan te passen aan verschillende culturen, in plaats van ze te proberen te scheiden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.