Voor het ongeoefende oog, het ziet eruit als een bloem die ruw in de rots is geëtst - alsof een kind een afbeelding van een bloem heeft gekrast. Maar aan wijlen fossielenjager Lloyd Gunther, de tulpvorm die hij in Antimony Canyon in het noorden van Utah opgroef, leek op het overblijfsel van een oud zeedier.

Jaren geleden, Gunther verzamelde het gesteente en gaf het later aan onderzoekers van het Biodiversity Institute van de Universiteit van Kansas - slechts een van de duizenden van dergelijke fossielen die hij in de loop der jaren aan het instituut schonk.

Maar deze vondst was het enige gefossiliseerde exemplaar van een soort die voorheen onbekend was voor de wetenschap - een "obscure" gestalkte filtervoeder. Het is zojuist voor het eerst gedetailleerd beschreven in een krant die in de Tijdschrift voor paleontologie .

"Dit was het vroegste exemplaar van een gesteelde filtervoeder dat is gevonden in Noord-Amerika, " zei hoofdauteur Julien Kimmig, collectiemanager voor Invertebrate Paleontology bij het Biodiversity Institute. "Dit dier leefde in zacht sediment en verankerd in het sediment. Het bovenste deel van de tulp was het organisme zelf. Het had een stengel die aan de grond was bevestigd en een bovenste deel, de kelk genoemd, die alles had, van het spijsverteringskanaal tot het voedingsmechanisme. Het was vrij primitief en raar."

Kimmig doet onderzoek naar de taxonomie, stratigrafie en paleo-ecologie van de Cambrische Spence Shale gevonden in Utah en Idaho, waar Gunther de obscure filtervoeder vond.

"De Spence Shale geeft ons behoud van zacht weefsel, dus we krijgen een veel completere biota in deze omgevingen, ' zei hij. 'Dit geeft ons een beter idee van hoe de vroege wereld eruitzag in het Cambrium. Het is verbazingwekkend om te zien welke groepen dieren al meer dan 500 miljoen jaar geleden verschenen, zoals geleedpotigen, wormen, de eerste gewervelde dieren - bijna elk dier dat we tegenwoordig hebben, heeft een familielid dat al in die tijd in het Cambrium leefde."

Ter ere van fossielenjager Gunther, een vooraanstaande verzamelaar die van de jaren dertig tot de jaren 2000 veldwerk deed, Kimmig en collega's van het Biodiversity Institute, Luke Strotz en Bruce Lieberman, noemden de nieuw beschreven soort Siphusauctum lloydguntheri.

De gesteelde filtervoeder is slechts het tweede dier dat in zijn soort is geplaatst, en de eerste Siphusauctum die buiten de Burgess Shale werd ontdekt, een fossielrijke afzetting in de Canadese Rockies.

"Wat deze dieren aan het doen waren, was water filteren om voedsel te krijgen, zoals microplankton, ' zei Kimmig. 'Het punt is, waar deze zich bevond, hebben we gedurende een periode van 60 jaar verzamelen in het gebied slechts één enkel exemplaar gevonden."

Kimmig zei dat het nog niet bekend is of de nieuw ontdekte gestalkte filtervoeder een zeer eenzaam leven leidde of dat hij afdreef van een gemeenschap van vergelijkbare dieren.

"Het is moeilijk te zeggen van een enkel exemplaar, " zei hij. "Er waren algen gevonden ernaast, dus waarschijnlijk is het daarheen vervoerd. De algen die ermee werden gevonden waren planktonalgen die zelf dreven. Het had er net naast kunnen vallen - maar dat zou een groot toeval zijn - dus daarom denken we dat het ergens anders is losgekomen en vermengd is geraakt met de algen."

Kimmig en zijn KU-collega's zeggen dat het nieuw beschreven exemplaar in belangrijke gebieden verschilt van vergelijkbare bekende soorten gesteelde filtervoeders uit het Cambrium.

"Er zijn verschillende verschillen in hoe het dier eruitzag, ' zei Kimmig. 'Als je kijkt naar het spijsverteringskanaal dat in dit exemplaar bewaard is gebleven, het lagere spijsverteringskanaal is dichter bij de basis van het dier in vergelijking met andere dieren. De kelk is erg slank - het lijkt op een witte wijnglas, terwijl het bij andere soorten op een grote beker lijkt. Wat we niet hebben in dit exemplaar dat de anderen hebben, zijn grote takken voor filtervoeding. We weten niet of die niet bewaard zijn gebleven of dat deze ze niet had."

Volgens de onderzoekers is er zijn tegenwoordig geen soorten meer die claimen dat ze afstammen van Siphusauctum lloydguntheri. Maar Kimmig zei dat er een paar hedendaagse voorbeelden waren die overeenkomsten vertonen.

"Het dichtst bij de levensstijl - maar geen familielid - zou crinoïden zijn, gewoonlijk zeelelies genoemd, "zei hij. "Helaas, er is waarschijnlijk geen familielid van Siphusauctum meer in de wereld. We hebben duizenden vergelijkbare fossielen in de Burgess Shale, maar het is moeilijk te identificeren wat deze dieren eigenlijk waren. Het kan mogelijk verband houden met hedendaagse entoprocts, die een stuk kleiner zijn dan deze, maar het is moeilijk te zeggen of ze verwant zijn."

uiteindelijk, de mysterieuze gestalte filtervoeder is een herinnering aan de vreemde en uitgestrekte boog van evolutie waar soorten continu komen en gaan, volgens Kimmig.

"Het is raadselachtig omdat we niets levends hebben dat er precies op lijkt, " zei hij. "Wat fascinerend is aan dit dier is dat we het duidelijk kunnen relateren aan dieren die in het Cambrium bestaan ​​en dan vinden we het gewoon niet meer. Het is gewoon fascinerend om te zien hoe evolutie werkt. Soms creëert het iets - en het werkt gewoon niet. We hebben een aantal afstammingslijnen zoals wormen die lang voor het Cambrium leefden en niet zijn veranderd in uiterlijk of gedrag, dan hebben we dingen die al een paar miljoen jaar bestaan ​​en gewoon zijn verdwenen omdat ze toevallige slachtoffers waren van massale uitstervingen."