Een massale vrijgave van passieve bewakingssatellietgegevens van nachtelijke lichten zou onderzoekers kunnen helpen op gebieden variërend van landbouw tot epidemiologie. Onderzoekers van Penn State en de Universiteit van Southampton in het VK hebben van 2000 tot 2005 open toegang gegeven tot gedetailleerde satellietgegevens over helderheid voor vijf steden in Niger en Nigeria, evenals gedetailleerde methoden voor het analyseren van de gegevens om seizoensgebonden bevolkingsbewegingen te volgen. Een paper waarin de gegevens en methoden worden beschreven, die kunnen worden toegepast op andere populaties en andere vergelijkbare datasets, is beschikbaar in de online, open access tijdschrift Wetenschappelijke gegevens .

"Dit type dataset is nog nooit eerder uitgebracht, " zei Nita Bharti, assistent-professor biologie aan Penn State en hoofdauteur van het artikel. "We gebruikten het aanvankelijk om seizoensveranderingen in populatiegroottes te volgen om vaccinatiecampagnes te helpen hogere dekkingsniveaus te bereiken in gebieden waar ziekten zoals mazelen nog steeds een grote bedreiging vormen. Later ontvingen we veel verzoeken om toegang tot deze gegevens van onderzoekers op verschillende gebieden. De gegevens en bijbehorende code in 'R' - een open-source statistische computersoftware - zijn nu openlijk beschikbaar op 'ScholarSphere, 'De open toegang van Penn State, online gegevensopslag."

De gegevens zijn afkomstig van het Defense Meteorological Satellite Program (DMSP), dat is een programma van het Amerikaanse ministerie van Defensie dat wordt uitgevoerd door het Air Force Space Command dat grotendeels is gericht op wolken- en andere meteorologische waarnemingen. De DMSP-satellieten leggen thermische infraroodbeelden vast, die worden gebruikt om bewolking te bestuderen, en visuele beelden van de aarde. Er worden dagelijks foto's gemaakt, zowel overdag als 's nachts. Door alleen nachtelijke beelden te kiezen, onderzoekers kunnen antropogeen - gerelateerd aan menselijke activiteit - licht meten om een ​​verscheidenheid aan onderzoeksvragen te beantwoorden.

"Niemand gebruikte de visuele beelden echt totdat DMSP 's nachts jaarlijkse composieten van de aarde begon vrij te geven, " zei Bharti. "Maar de jaarlijkse composieten zijn alleen echt nuttig als je kijkt naar veranderingen op jaarbasis of op langere schaal. We besloten in de archieven te duiken om de dagelijkse beelden eruit te halen en te verwerken. We kunnen dan zoeken naar verschillen tussen de afbeeldingen op kortere tijdschalen en dingen zien als seizoensveranderingen in populaties, die echt belangrijk zijn voor infectieziekten en volksgezondheidsinterventies. Zonder dit beeld, het zou ongelooflijk moeilijk zijn en een enorme hoeveelheid werk ter plaatse vergen om gedetailleerde populatieveranderingen over zes jaar te zien."

Naast het vrijgeven van gegevens, de onderzoekers bieden ook gedetailleerde methoden om dit soort gegevens te analyseren, die kunnen worden toegepast op andere vergelijkbare gegevenssets voor verschillende tijdsperioden en verschillende locaties.

"Een van de dingen die we wilden overbrengen, is de waarde van dit soort passieve bewakingsgegevens, " zei Bharti. "Satellieten verzamelen dit soort gegevens al tientallen jaren en hoewel deze specifieke beelden in eerste instantie werden verzameld om bewolking te bestuderen, we kunnen ze gebruiken om veel verschillende onderzoeksvragen te beantwoorden. Het is onconventioneel, maar het is er en is redelijk gemakkelijk toegankelijk en het wordt onderbenut, misschien omdat mensen niet goed weten wat ze ermee moeten doen of hoe ze het kunnen krijgen. Daarom hebben we deze methoden als een soort roadmap gepubliceerd."