Een nieuw geïdentificeerd prehistorisch zeeroofdier heeft licht geworpen op de oorsprong van de verre verwanten van moderne krokodillen.

De ontdekking onthult dat een uitgestorven groep aquatische reptielen miljoenen jaren eerder is geëvolueerd dan eerder werd gedacht, zeggen onderzoekers.

De nieuwe soort was een drie meter lang dier dat leefde in de warme, ondiepe zeeën die een groot deel van wat nu Europa is bedekten. Krachtige kaken en grote, gekartelde tanden lieten het toe om zich te voeden met grote prooien, zoals prehistorische inktvis.

Paleontologen van de Universiteit van Edinburgh ontdekten de nieuwe soort - die 163 miljoen jaar oud is - door een zwaar beschadigd fossiel te bestuderen dat bijna 150 jaar in de archieven van het Natural History Museum werd bewaard.

Het oude reptiel - Ieldraan melkshamensis genaamd - heeft de bijnaam het Melksham-monster gekregen, naar de stad in Engeland waar het werd opgegraven.

Tot nu, men dacht dat de onderfamilie van prehistorische krokodillen waartoe de nieuwe soort behoort - bekend als Geosaurini - ontstaan ​​in de late Jura-periode, tussen 152 en 157 miljoen jaar geleden.

Echter, de laatste ontdekking - samen met een gedetailleerde heranalyse van bestaand fossiel bewijs - suggereert dat de groep miljoenen jaren eerder is ontstaan, in het Midden-Jura, zegt het team.

Het weinig bestudeerde exemplaar - dat in 1875 door het museum werd verworven - werd geïdentificeerd als een nieuwe soort op basis van onderscheidende kenmerken van zijn schedel, onderkaak en, vooral, zijn tanden.

De studie, gepubliceerd in de Tijdschrift voor systematische paleontologie , werd uitgevoerd in samenwerking met het Natural History Museum, Londen. Het onderzoek werd gefinancierd door Marie Sklodowska-Curie Actions.

Davide Foffa, een promovendus aan de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die de studie leidde, zei:"Het is niet het mooiste fossiel ter wereld, maar het Melksham-monster vertelt ons een heel belangrijk verhaal over de evolutie van deze oude krokodillen en hoe ze de toproofdieren in hun ecosysteem werden. Zonder het geweldige voorbereidende werk van onze medewerkers in het Natural History Museum, het zou niet mogelijk zijn geweest om de anatomie van dit uitdagende exemplaar uit te werken."

Dr. Steve Brusatte, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die bij het onderzoek betrokken was, zei:"Het Melksham-monster zou een van de beste roofdieren zijn geweest in de oceanen van Jurassic Britain, op hetzelfde moment dat dinosaurussen over het land donderden."

Mark Graham, Senior Fossil Preparator bij het Natural History Museum, zei:"Het exemplaar was volledig ingesloten in een superharde rotsknobbel met aderen van calciet die er doorheen liepen, die er tijdens het fossilisatieproces omheen waren gevormd. Deze onverzettelijke matrix moest met geweld worden verwijderd, met behulp van koolstofstalen beitels en slijpstenen ingelegd met industriële diamanten. Het werk nam vele uren in beslag over een periode van weken, en grote voorzichtigheid moest worden betracht om te voorkomen dat de schedel en tanden beschadigd raakten toen ze werden blootgesteld. Dit was een stoere oude krokodil in leven en dood!"