Toen president Trump eigenaren van teams van de National Football League opriep spelers te ontslaan die tijdens het volkslied op de knieën gingen om te protesteren tegen racisme, de reactie van spelers en anderen was een nog meer wijdverbreide dissidentie vóór games die een diepe culturele zenuw raakte en een baanbrekende Amerikaanse instelling deed schudden.

De controverse heeft een aantal vragen doen rijzen over de vrijheid van meningsuiting, het snijpunt van sport en activisme, en waarom "The Star-Spangled Banner" een integraal onderdeel werd en blijft van binnenlandse sportevenementen. Om de problemen in het spel beter te begrijpen, the Gazette wendde zich tot Harvard-geleerden om de belangrijkste aspecten ervan te bespreken.

Vrije meningsuiting op het werk, en op het veld

De vrijheid van meningsuiting en meningsuiting is verankerd in het eerste amendement van de Amerikaanse grondwet, waarin staat:"Het congres zal geen wet maken met betrekking tot een vestiging van religie, of het verbieden van de vrije uitoefening daarvan; of het inkorten van de vrijheid van meningsuiting, of van de pers; of het recht van het volk om vreedzaam bijeen te komen, en om de regering te verzoeken om herstel van grieven.' De taal maakt duidelijk dat het recht op vrijheid van meningsuiting van toepassing is wanneer de overheid het probeert te onderdrukken. Maar welke vrijheid van meningsuiting hebben werknemers op het werk?

"Als een algemene regel, de bescherming van de vrijheid van meningsuiting van de grondwet is niet van toepassing op werkplekken in de particuliere sector - inclusief de NFL - dus het eerste amendement helpt hier over het algemeen niet veel, " zei Benjamin Sachs, Kestnbaum hoogleraar arbeid en industrie aan de Harvard Law School en een autoriteit op het gebied van arbeidsrecht.

Sachs merkte op dat sommige staten bepaalde soorten politieke uitingen beschermen, en dat de National Labour Relations Act "werkgevers verbiedt om werknemers te ontslaan omdat ze zich uitspreken over zaken die hen als werknemers raken."

"Als de spelers een argument hebben dat hun protestactiviteiten betrekking hebben op hun status als werknemers - en ik zie een mogelijk argument in die richting - dan zou elke vergelding illegaal zijn. " zei hij. "Maar de beste vorm van bescherming van de spelers, zoals vaak het geval is, kunnen voortvloeien uit de collectieve arbeidsovereenkomst tussen hun vakbond en de competitie. Hoewel spelers gedisciplineerd kunnen worden voor het doen van dingen die schadelijk zijn voor de integriteit van de competitie, ' Ik zou hopen dat de vrijheid van meningsuiting niet zo zou worden opgevat."

De lange geschiedenis van sport en activisme

In de Verenigde Staten, enkele van de vroegste voorbeelden van activisme in professionele sporten waren de invloedrijke atleten Joe Louis, de Afro-Amerikaanse zwaargewicht kampioen die de Duitse bokser Max Schmeling versloeg in een gevecht uit 1936 vol politieke en sociale ondertoon, en Jackie Robinson, de eerste Afro-Amerikaan die in de moderne tijd in de Major League Baseball speelde. Deze mannen voerden hun protesten door hun uitstekende prestaties in de ring en op het veld.

"Door de atletische prestaties, persoonlijk gedrag, en materiële ondersteuning van figuren als Louis of Robinson, velen hoopten dat blanke suprematie en haar mythologie fataal zouden worden ondermijnd, " zei Brandon Terry van Harvard, assistent-professor Afrikaanse en Afro-Amerikaanse studies en sociale studies aan Harvard.

De daaropvolgende decennia zagen meer uitdagende vormen van sportactivisme.

"In de jaren '60 en begin jaren '70, zwarte atleten - die steeds meer werden geïntegreerd in collegiale en professionele sporten - werden prominenter betrokken bij stijgende bewegingen voor burgerrechten en zwarte macht, "zei Terry. "Dit tijdperk werd gekenmerkt door de publieke kritiek van vooraanstaande atleten op raciale onrechtvaardigheid, een afwijzing van de normen van respectabiliteit uit het Louis-tijdperk, en dramatische publieke gebaren van solidariteit met radicale politieke bewegingen. Denk aan de Black Power-groet van Tommie Smith en John Carlos op de Olympische Spelen van 1968 of de explosieve verzetscampagne van Muhammad Ali tegen de dienstplicht en de oorlog in Vietnam."

Maar de "vijandigheid, verbanning, en financiële kosten" van een dergelijke opstand "ontmoedigden strijdbaarheid in latere tijdperken, ' zei Terry.

Vandaag, activistische atleten worden vaak omarmd door sociale media, en vice versa. Met Facebook en Twitter kunnen spelers de pers omzeilen om een ​​groter publiek te bereiken en demonstraties te coördineren, zei Terry, en door de stijgende salarissen van atleten zijn ze financieel beter in staat om represailles te weerstaan.

Sociale media gonsden in 2016 toen Colin Kaepernick, dan quarterback voor de San Francisco 49ers, nam voor het eerst een knie tijdens het volkslied om te protesteren tegen politiegeweld tegen Afro-Amerikanen en andere minderheden. Kaepernicks houding sudderde in de loop van de tijd, met een paar NFL-spelers die soortgelijke acties ondernemen voor de wedstrijden. Maar de afgelopen weken, De kritiek van Trump hielp honderden NFL-spelers en anderen ertoe aan te zetten hun eigen protesten in te dienen.

Meer spelers zijn op één knie gevallen voor de duur van het nummer. Sommigen hebben gewoon geweigerd om op te komen dagen voor het volkslied, inclusief hele teams die in hun kleedkamers bleven. Afgelopen zondag, sommige spelers knielden met opgeheven vuisten, terwijl anderen zich bij coaches en eigenaren aan de zijlijn voegden en solidair de armen sloten.

"Het meest opmerkelijke aan het protest van Colin Kaepernick en de nasleep ervan is de manier waarop atleten - van alle rassen - erin zijn geslaagd om de loyaliteit die wordt gegenereerd door de cultuur van beroemdheden en de kracht van sociale-mediatechnologieën te keren om terug te vechten tegen elites die proberen hun afwijkende mening te onderdrukken en demoniseren hen als respectloos en ondankbaar, ' zei Terry.

Maar Terry zei dat om dingen fundamenteel te veranderen, protesten hebben politieke slagkracht nodig. Hoewel hij het protest van Kaepernick en degenen die hem steunen als principieel en heldhaftig beschouwt, Terry denkt ook dat ze de Black Lives Matter-beweging minder populair hebben gemaakt en het gesprek hebben verlegd "van politiegeweld naar vragen over de vrijheid van meningsuiting, de voorzichtigheid van atleet protest, en Kaepernick's eigen dienstverband." Kaepernick is dit seizoen door geen enkel team getekend.

"Hoewel de solidariteit en moed die atleten aan de dag leggen in het licht van de aanval van Trump buitengewoon en inspirerend is, het blijft voorlopig ongebonden van een alomvattende inspanning om die inspanningen bij politieke organisaties te ondersteunen die, in feite, confronteer de grotere crises van wangedrag van de politie en strafrecht voorbij symbolische solidariteit."

Activisme in sport aan Harvard en Yale

Op Harvard en Yale, sport zelf was oorspronkelijk een vorm van activisme. In de jaren 1840, georganiseerd roeien was in de eerste plaats een vorm van protest waardoor studenten konden breken met "de beperkingen van het studentenleven, " volgens John Stauffer, Sumner R. en Marshall S. Kates van Harvard, hoogleraar Engels en Afrikaanse en Afro-Amerikaanse studies. "Bij het beheersen van roeien of honkbal, ze kregen een publieke 'stem' en een mate van autonomie die ze in de traditionele klas niet hadden gehad."

Stauffer zei dat Harvard-functionarissen uiteindelijk "nieuwe stemmen in deze nieuwe arena van sport" zochten. Een sleutelstem was van Aaron Molineaux Hewlett, een ervaren atleet en trainer die werd benoemd tot directeur en curator van een nieuwe, state-of-the-art gymnasium in 1859 by President James Walker and the Fellows of Harvard College.

The first African-American instructor at Harvard, Professor Hewlett, as he was called, taught gymnastics, boxing, wrestling, and weightlifting, "possibly to Southern slaveholders as well as antislavery Northerners, " said Stauffer, who researched the Harvard history with the help of Teddy Brokaw '18. "His hiring on the eve of the Civil War functioned as a form of protest against slavery and white supremacy, in much the same way that NFL players today take a knee to protest racism."

Hewlett, said Stauffer, "acquired a public voice that caught people's attention. 'Young America yields to the instruction of a colored man, ' declared an educational journal in 1859." His classes were popular, Stauffer added. "In the fall of 1863 he had 'several hundred students under him, ' according to The Christian Recorder."

"From Hewlett's day to today, African-Americans have used the playing field to dignify black bodies that white Americans have so often tried to destroy, to paraphrase Ta-Nehisi Coates. They teach whites the art of sport, as Hewlett did. Or they take a knee during the national anthem before displaying their art. In both cases they assert a voice that demands respect, dignity, and equality."

The song and its history

The lyrics of the national anthem come from a poem penned on Sept. 13, 1814, by American lawyer and author Francis Scott Key during the War of 1812 as he watched British bombs rain down on a U.S. fort built to protect Baltimore from naval attack. "The Defence of Fort McHenry" provided lines to the borrowed melody of a popular British tune.

Though the song was occasionally heard at baseball games in the 1800s, it made its first big mark during a World Series game in Chicago between the Boston Red Sox and the Chicago Cubs on Sept. 5, 1918. As World War I raged, Cubs officials enlisted a band to play the song (which wouldn't become the national anthem until 1931) during the seventh inning. Players and fans stood, removed their caps, and turned to face the flag as the band struck up "The Star Spangled Banner."

According to Sheryl Kaskowitz, the author of "God Bless America:The Surprising History of an Iconic Song, " using the anthem in a patriotic display was one way to allay concern that baseball "was a frivolous thing to be doing" while droves of American men were dying in Europe. But the main reason the tradition lapsed after the war was a simple technological issue.

"Because there was no amplification in stadiums, in order to play music like that you needed to hire a large band, " said Kaskowitz, an independent scholar who received her doctorate in music from Harvard in 2011. "Most teams couldn't afford to do that on a regular basis, so it could only really be done on special occasions."

It was another war gave the song new life in Major League Baseball, and another country that first adopted the practice of playing its anthem before games. Canada, which entered World War II in 1939 two years before the United States, began playing "O Canada" during professional hockey games. When the United States entered the war, it embraced playing the national anthem at sporting events, theater performances, concerts, and movies.

"After the war ended it sort of faded out from those other venues, but it stayed in sports, " said Kaskowitz.

Kaskowitz noted that the song has come to mean "many things for many people, " through the years. She said she thinks it will "always be contested, and that is part of what makes it a rich and important and democratic symbol for us."

"A song's meanings change and deepen over time for each of us as we accumulate different associations with it. And these competing definitions come up against each other during these public performances of the anthem at sporting events, becoming sites of protest in the struggle to define America."

This story is published courtesy of the Harvard Gazette, Harvard University's official newspaper. For additional university news, visit Harvard.edu.