We zien Antarctica als een plek om te beschermen. Het is "ongerept", "op afstand" en "onaangeroerd". (Hoewel een recente ontdekking onthult dat het minder geïsoleerd is van de wereld dan eerder werd gedacht.)

Maar het was niet altijd zo. Tussen 1961 en 1972 was McMurdo Station de thuisbasis van de eerste en enige draagbare kernreactor van Antarctica, bekend als PM-3A, of "Nukey Poep." Het weinig bekende verhaal van Nukey Poo biedt een bruikbare lens om twee manieren te onderzoeken om het verre zuiden te waarderen:als een plek om te ontwikkelen, of een plek om te beschermen.

Het verhaal van Nukey Poo

Tegen het einde van de jaren vijftig werd kernenergie met optimisme bekeken, als een opwindende nieuwe oplossing voor zowel de energie- als de sociale problemen van de wereld. Het Antarctisch Verdrag werd ondertekend in 1959, Antarctica aan te wijzen als een plaats voor internationale wetenschappelijke samenwerking. Zowel de VS als de USSR waren originele ondertekenaars, en beiden waren bezorgd over het mogelijke gebruik van kernwapens in het verre zuiden.

Het Antarctisch Verdrag omvatte daarom de vrijheid van inspectie van alle faciliteiten, en bedongen "alle nucleaire explosies op Antarctica en de verwijdering daar van radioactief afvalmateriaal is verboden".

Toen Nukey Poo door de Amerikaanse marine werd gebouwd, werd het door admiraal George Dufek beschreven als 'een dramatisch nieuw tijdperk in de verovering van het meest afgelegen continent door de mens'.

Terwijl de vroege ontdekkingsreizigers vertrokken met vlaggen, hun lichamen tegen de elementen opzetten om nieuw territorium te claimen, nucleaire technologie vertegenwoordigde een moderne manier voor de mens om te zegevieren over de vijandige omgeving. PM-3A werd gezien als een pionier, en - als alles goed ging - was het de bedoeling dat het als eerste van vele op Antarctica zou worden geïnstalleerd.

Dufek voorzag ook dat kernenergie een breed scala aan menselijke activiteiten in het verre zuiden mogelijk zou maken. Zijn ingebeelde versie van "Antarctica in het jaar 2000" omvatte nucleair aangedreven kasproductie, geo-engineering van het weer in de wereld, en mijnbouwondernemingen die hielpen bij het bewerkstelligen van wereldvrede.

Terwijl geo-engineering in de vorm van het vertragen van het smelten van gletsjerijs, zonne-geo-engineering, en mariene geo-engineering worden nog steeds besproken, mijnbouw is verboden door het Protocol inzake milieubescherming van 1991 bij het Antarctisch Verdrag. Hedendaagse visies op de toekomst van Antarctica zijn meestal gericht op veranderingen in het milieu en het verminderen van menselijke invloeden, in plaats van de menselijke aanwezigheid te versterken.

Nucleair optimisme vervaagt

"Nukey Poo" begon in 1962 met het produceren van stroom voor het McMurdo-station, en werd voor het eerst getankt in 1964. Een decennium later, het optimisme rond de fabriek was vervaagd. Het team van 25 man dat nodig was om de fabriek te runnen was duur, terwijl bezorgdheid over mogelijke chloridespanningscorrosie naar voren kwam na de ontdekking van natte isolatie tijdens een routine-inspectie. Zowel de kosten als de gevolgen voor het milieu spanden samen om de fabriek in september 1972 te sluiten.

Dit leidde tot een grote schoonmaak waarbij 12, 000 ton verontreinigd gesteente verwijderd en teruggestuurd naar de VS via kernwapenvrij Nieuw-Zeeland. De opruiming dateerde van vóór Antarctica's moderne milieubeschermingsregime met twee decennia, en vereist de ontwikkeling van nieuwe normen voor bodemverontreinigingsniveaus.

Dit uitgebreide proces zorgde ervoor dat de VS het Antarctisch Verdrag niet schonden door kernafval op het continent te verwijderen. Het was ook de voorbode van een verschuiving in de milieuattitudes weg van ontwikkeling en gebruik, naar bescherming; het verwijderen van zelfs maar één kiezelsteen uit Antarctica zonder de vereiste vergunningen is nu verboden.

Vandaag, het enige dat fysiek overblijft op de plaats van de PM-3A-reactor is een ontbrekende heuvel en een plaquette. Kernenergie wordt niet meer met het optimisme van de jaren zestig bekeken, dankzij rampen als Tsjernobyl en Fukushima.

De site waar Nukey Poo ooit stond, is aangewezen als een historische site en monument onder het Antarctic Treaty System, waardoor het in dezelfde categorie valt als de hutten van vroege ontdekkingsreizigers zoals Mawson en Shackleton.

Echter, een site met een verleden van nucleaire besmetting past niet goed in moderne verhalen over Antarctica als een plek om te beschermen, dus deze episode in de geschiedenis van het continent wordt niet vaak verteld.

Toen admiraal Dufek in 1960 schreef:"Antarctica zal in de toekomst een fantastisch land zijn", had hij een heel andere visie in gedachten dan het Antarctica dat we vandaag zien. Vandaag, het verre zuiden is geen plaats die verbeterd kan worden met menselijke innovatie, zo veel als een plek om te worden beschermd tegen onze invloed - inclusief klimaatverandering.

De aflevering van Nukey Poo onthult dat de moderne associatie tussen wetenschap en de Antarctische omgeving niet altijd zo is geweest. Door te laten zien hoe Antarctica van territorium naar verovering veranderde in een fragiele omgeving, we worden eraan herinnerd dat de bescherming ervan niet als vanzelfsprekend kan worden beschouwd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.