Twee herpes simplex-virussen infecteren primaten van onbekende evolutionaire diepten. Bij moderne mensen manifesteren deze virussen zich als koortsblaasjes (HSV1) en genitale herpes (HSV2).

In tegenstelling tot HSV1, echter, de vroegste proto-mensen namen HSV2 niet mee toen onze oude afstamming zich ongeveer 7 miljoen jaar geleden afsplitste van de voorlopers van chimpansees. De mensheid ontweek de kogel van genitale herpes - bijna.

Ergens tussen 3 en 1,4 miljoen jaar geleden, HSV2 sprong de soortbarrière van Afrikaanse apen terug in menselijke voorouders - waarschijnlijk via een tussenliggende mensachtige soort die niet verwant is aan mensen. Hominine is de zoölogische 'stam' waartoe onze soort behoort.

Nutsvoorzieningen, een team van wetenschappers van de universiteiten van Cambridge en Oxford Brookes denkt dat ze de boosdoener hebben geïdentificeerd: Paratropus boisei , een zwaargebouwde tweevoetige mensachtigen met een klein brein en een schotelachtig gezicht.

In een onderzoek dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd: Virusevolutie , ze suggereren dat P. boisei hoogstwaarschijnlijk HSV2 opgelopen door het opruimen van voorouderlijk chimpanseevlees waar savanne het bos ontmoette - de infectie sijpelde binnen via beten of open zweren.

Homininen met HSV1 waren mogelijk aanvankelijk beschermd tegen HSV2, die ook de mond in beslag nam. Dat is totdat HSV2 "zich aanpaste aan een andere mucosale niche", zeggen de wetenschappers. Een nis in de geslachtsdelen.

Nauw contact tussen P. boisei en onze voorouder homo erectus vrij algemeen zou zijn geweest rond waterbronnen, zoals het Turkana-meer in Kenia. Dit bood de mogelijkheid voor HSV2 om een ​​boemerang in onze bloedlijn te krijgen.

Het uiterlijk van homo erectus ongeveer 2 miljoen jaar geleden werd vergezeld door bewijs van jacht en slachting. Alweer, het consumeren van "geïnfecteerd materiaal" zou het virus hebben overgedragen - alleen deze keer was het P. boisei wordt verslonden.

"Herpes infecteert alles, van mensen tot koraal, waarbij elke soort zijn eigen specifieke reeks virussen heeft, " zei senior auteur dr. Charlotte Houldcroft, een viroloog van de afdeling Archeologie van Cambridge.

"Om ervoor te zorgen dat deze virussen over soortenbarrières kunnen springen, hebben ze een gelukkige genetische mutatie nodig in combinatie met een aanzienlijke vloeistofuitwisseling. In het geval van vroege mensachtigen, dit betekent door consumptie of geslachtsgemeenschap - of mogelijk beide."

"Door de beschikbare gegevens te modelleren, van fossielen tot virale genetica, wij geloven dat Paratropus boisei was de soort op het juiste moment op de juiste plaats om zowel HSV2 op te lopen van voorouderlijke chimpansees, en doorgeven aan onze vroegste voorouders, waarschijnlijk homo erectus ."

Toen onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego, gepubliceerde bevindingen die suggereren dat HSV2 tussen mensachtige soorten was gesprongen, Houldcroft werd nieuwsgierig.

Tijdens het bespreken van genitale herpes tijdens het diner op Kings College, Cambridge, met collega-academicus dr. Krishna Kumar, een idee gevormd. Kumar, een ingenieur die Bayesiaanse netwerkmodellering gebruikt om infrastructuurvereisten op stadsschaal te voorspellen, stelde voor om zijn technieken toe te passen op de kwestie van het oude HSV2.

Houldcroft en haar medewerker Dr Simon Underdown, een onderzoeker naar menselijke evolutie uit Oxford Brookes, verzamelde gegevens, variërend van fossiele vondsten tot herpes-DNA en oude Afrikaanse klimaten. Met behulp van het model van Kumar, het team genereerde HSV2-transmissiewaarschijnlijkheden voor het mozaïek van mensachtigen die in "diepe tijd" door Afrika zwierven.

"Klimaatschommelingen over millennia zorgden ervoor dat bossen en meren uitzetten en inkrimpen, "Zei Underdown. "Door klimaatgegevens te stapelen met fossiele locaties, konden we de soort bepalen die het meest waarschijnlijk in contact komt met voorouderlijke chimpansees in de bossen, evenals andere mensachtigen bij waterbronnen."

Sommige veelbelovende leads bleken doodlopende wegen te zijn. Australopithecus afarensis hadden de grootste kans op nabijheid van voorouderlijke chimpansees, maar geografie sloot het ook uit om het door te geven aan menselijke voorouders.

uiteindelijk, de onderzoekers ontdekten de hoofdrolspeler in alle scenario's met hogere waarschijnlijkheid Paratropus boisei . Een virale genetische fit die op de juiste plaatsen werd gevonden om de herpes-tussenpersoon te zijn, met homo erectus - en uiteindelijk wij - de ongelukkige ontvangers.

"Zodra HSV2 toegang krijgt tot een soort, blijft het, gemakkelijk over te dragen van moeder op baby, maar ook door bloed, speeksel en seks, ' zei Houldcroft.

"HSV2 is bij uitstek geschikt voor populaties met een lage dichtheid. Het genitale herpesvirus zou door Afrika zijn geslopen zoals het langs zenuwuiteinden in onze geslachtsorganen kruipt - langzaam maar zeker."

Het team gelooft dat hun methodologie kan worden gebruikt om de transmissiemysteries van andere oude ziekten te ontrafelen - zoals menselijke schaamluis, ook geïntroduceerd via een tussenliggende mensachtigen van voorouderlijke gorilla's meer dan 3 miljoen jaar geleden.