Kleine inheemse zoogdieren eten meer plantenzaden dan gedacht, en hun verlies aan roofdieren zoals vossen en verwilderde katten heeft waarschijnlijk aanzienlijke veranderingen veroorzaakt in de vegetatie in het binnenland van Australië.

Kleine inheemse zoogdieren, waaronder weduwen, zijn veel grotere verbruikers van plantenzaden dan men zich realiseerde, en hun verlies als gevolg van predatie door vossen en wilde katten heeft waarschijnlijk aanzienlijke veranderingen veroorzaakt in de vegetatie in het Australische binnenland, Uit onderzoek van UNSW Sydney blijkt.

"Onze bevindingen doen de aloude opvatting omverwerpen dat mieren de belangrijkste soort zijn als het gaat om het eten en verwijderen van zaden in de Australische woestijn, ", zegt hoofdauteur van de studie en UNSW-wetenschapper, universitair hoofddocent Mike Letnic.

"We beginnen nu pas de vitale ecologische rol te waarderen die kleine zoogdieren ooit vervulden in het Australische landschap. Deze nieuwe kennis versterkt het belang van rewilding-projecten.

"Het herstellen van populaties van lokaal uitgestorven zoogdieren is niet alleen goed voor die soorten, het is ook goed voor het milieu en kan helpen om droge gebieden te herstellen."

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Functionele ecologie . Het werd uitgevoerd in centraal Australië op twee woestijnlocaties waar kleine inheemse zoogdieren opnieuw zijn geïntroduceerd in roofdiervrije uitzettingen - het Arid Recovery Reserve in Zuid-Australië en het Scotia Wildlife Sanctuary in het zuidwesten van NSW.

"We hebben een cafetaria-experiment uitgevoerd, waar we trays met inheemse struikzaden uitzetten waar alleen zoogdieren of mieren bij konden, ", zegt eerste auteur en UNSW Science PhD-kandidaat Charlotte Mills.

"We vergeleken de verwijderingspercentages van zaden in herwilderde gebieden met die buiten de roofdierbestendige omheiningen, waar weinig inheemse zoogdieren leven. In de herwilderde gebieden werd tot acht keer meer zaad uit de trays gehaald."

Foto's en ander bewijs, zoals voetafdrukken en uitwerpselen, bevestigden dat zoogdieren actief waren rond de zaadtrays. Enquêtes onthulden ook dat er minder houtachtige struikzaailingen waren in opnieuw verwilderde gebieden in vergelijking met gebieden buiten de omheiningen.

"Deze resultaten laten zien dat zoogdieren belangrijke roofdieren zijn van zaden en hun herintroductie heeft geholpen het landschap te herstellen en de aantasting van houtachtige struiken te voorkomen, ", zegt universitair hoofddocent Letnic.

De dramatische toename van de verspreiding van onsmakelijke houtachtige struiken in de afgelopen decennia wordt door boeren en natuurbeschermers als een groot probleem beschouwd, ondanks dat de planten inheems zijn.

Veel rewilding-projecten wereldwijd zijn gericht op de herintroductie van charismatische grote dieren, zoals wolven en beren. Maar het Australische onderzoek toont aan dat het opnieuw introduceren van de ontbrekende kleine dieren die in grote aantallen broeden, een grote impact kan hebben en kan helpen bij het herstel van ecosystemen.

Dit zal een belangrijk doel zijn van het Wild Deserts-project om inheemse zoogdieren te herintroduceren in Sturt National Park in het noordwesten van NSW, gelanceerd door de NSW-minister van Milieu Gabrielle Upton in september.

Wild Deserts is een samenwerking tussen het NSW Office of Environment and Heritage, UNSW en ecologische horizon, in samenwerking met Taronga Conservation Society Australia.