In de aanloop naar de presidentiële inauguratie van deze maand, milieuadvocaten in het hele land zijn aan het theoretiseren over hoe een nieuwe regering het beleid inzake kwesties als klimaatverandering en biodiversiteit zou kunnen bevorderen. Maar UC Santa Cruz, universitair hoofddocent milieustudies, Sikina Jinnah, zegt dat er één bepaald kanaal is dat doorgaans over het hoofd wordt gezien door zowel voorstanders als beleidsmakers:handelsovereenkomsten.

Jinnah bestudeert de milieubepalingen in handelsovereenkomsten, met name de kleinere preferentiële handelsovereenkomsten tussen twee of meer landen die zich snel hebben verspreid buiten de Wereldhandelsorganisatie.

"Dit is belangrijk voor mensen die geven om milieubeleid en sociale rechtvaardigheid, omdat milieubepalingen in preferentiële handelsovereenkomsten dienen als een schaduwforum waar het milieubeleid over de hele wereld wordt verspreid op manieren die door de meeste mensen niet worden opgemerkt." zei Jinna.

Op hun best, dit soort overeenkomsten bevordert de samenwerking, capaciteitsopbouw en technologieoverdracht tussen landen en nieuwe regelgevingsinstrumenten te bieden voor de uitvoering van bestaande verdragen zoals het Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde diersoorten (CITES) of de Overeenkomst van Parijs inzake klimaatverandering. Op hun slechtst, preferentiële handelsovereenkomsten kunnen machtsonevenwichtigheden tussen landen verergeren en zelfs ernstige binnenlandse conflicten veroorzaken.

Daarom is Jinnah's meest recente boek, geschreven in samenwerking met politicoloog Jean-Frédéric Morin, tracht licht te werpen op de uitdagingen en kansen die worden geboden door preferentiële handelsovereenkomsten. Het boek, getiteld Vergroening door handel:hoe Amerikaans handelsbeleid is gekoppeld aan milieubescherming in het buitenland, is de eerste die de effecten van verbanden tussen preferentiële handelsovereenkomsten en milieubeleid op wereldschaal onderzoekt, en het bevat aanbevelingen om beleidsmakers te helpen beter door deze ruimte te navigeren.

Preferentiële handelsovereenkomsten bereikten eind jaren 2000 een nieuw niveau van mondiaal belang, toen een belangrijke verschuiving in het Amerikaanse handelsbeleid schending van milieubepalingen in handelsovereenkomsten afdwingbaar maakte onder de geschillenbeslechtingsmechanismen die in de overeenkomsten zijn opgenomen. Dat betekende dat het niet naleven van milieubepalingen door een handelspartner ertoe zou kunnen leiden dat de Verenigde Staten sancties of geldboetes oplegt.

Dit soort krachtige handhavingsmaatregelen zijn meestal niet vervat in milieuverdragen, dus wanneer bepalingen van verdragen zoals CITES worden opgenomen in preferentiële handelsovereenkomsten van de VS, het voegt een nieuw niveau van urgentie toe voor handelspartners om te voldoen aan bestaande internationale milieuverplichtingen.

Jinnah en haar co-auteur stellen dat deze invloed voorzichtig en verantwoord moet worden gebruikt. Om milieudoelstellingen op billijke manieren te bevorderen, Amerikaanse handelsovereenkomsten moeten internationale handelspartners flexibiliteit bieden om implementatietijdlijnen en -strategieën aan te passen op een manier die passend is bij hun sociaal-politieke en economische context.

Als aan deze voorwaarden is voldaan, preferentiële handelsovereenkomsten kunnen een belangrijk instrument zijn voor Amerikaanse beleidsmakers die dringende mondiale problemen willen aanpakken, zoals verlies van biodiversiteit of mogelijk klimaatverandering.

"We maken echt te weinig gebruik van handelsovereenkomsten als middel om klimaatverandering aan te pakken, "Zei Jinnah. "Ik zou elke regering die geïnteresseerd is om ervoor te zorgen dat we een volledige reeks instrumenten gebruiken om klimaatverandering aan te pakken, aanmoedigen om ook in dat licht over handelsovereenkomsten na te denken."

Deze aanpak vereist een beleidswijziging, aangezien de nationale wetgeving momenteel de opname van specifieke bepalingen ter beperking van de uitstoot van broeikasgassen in handelsovereenkomsten verbiedt. Maar de wetten van de Trade Promotion Authority die de implementatie van Amerikaanse handelsovereenkomsten begeleiden, zullen op 1 juli aflopen. 2021, en het vernieuwingsproces zou het Congres een kans kunnen bieden om een ​​nieuwe weg voorwaarts uit te stippelen.

Algemeen, Jinnah zei dat het "snelle" proces waarmee het Amerikaanse handelsbeleid wordt ontwikkeld en goedgekeurd, het een ongewoon stabiele manier maakt om te zorgen voor een basisset van milieunormen die variaties in presidentiële administraties of de controlerende partij in het Congres kunnen weerstaan.

Om deze reden en vele anderen, Jinnah hoopt dat beleidsmakers de komende jaren meer aandacht gaan besteden aan dit soort afspraken. Met meer bewustzijn, milieubepalingen in handelsovereenkomsten zouden hun hoogste potentieel als beleidsinstrument kunnen bereiken en het toezicht kunnen krijgen dat nodig is om de rechten van alle handelspartners in dat proces te beschermen.

"We moeten heel gevoelig zijn voor het opzetten van een internationaal milieubeleid op een manier die landen in staat stelt om doelen op hoog niveau te nemen en deze te implementeren op manieren die in eigen land logisch zijn, "zei ze. "Dit zou geen one-size-fits-all-aanpak moeten zijn."