Op een kaal moeras in het zuidoosten van Finland ter grootte van 180 voetbalvelden, De gele oogstmachine van Taisto Raussi zuigt een dunne laag rijke turf op en legt deze op een hoop, als brandstof te verkopen.

Het Scandinavische land is verreweg de grootste veenverbrander van de EU en is verwikkeld in een verdeeldheid zaaiende strijd om een ​​energiebron die vervuilender is dan steenkool en catastrofale milieuschade kan veroorzaken.

Toen Raussi in 1973 een bedrijf oprichtte, "We werden verwelkomd omdat er een energiecrisis was in Finland, " vertelt hij AFP vanuit zijn boerderij in Sippola, twee uur van de hoofdstad Helsinki.

"Nu voelt het alsof iedereen tegen turf is, er zijn er nog maar een paar van ons die er hun brood mee verdienen."

Minder dan vijf procent van de Finse energie komt uit turf, het equivalent van 1,5 miljoen ton olie per jaar, hoewel dit bedrag de andere turfbranders van de EU in de schaduw stelt:Ierland, de Baltische staten, Zweden en Roemenië.

Maar het is verantwoordelijk voor 14 procent van de totale uitstoot van broeikasgassen in Finland.

De inspanningen van wetgevers om turf voor verbranding uit te faseren, hebben wrevel gewekt tussen de groen georiënteerde stedelijke bevolking en de plattelandsgemeenschappen waar de industrie tot 12, 000 banen.

Ooit bekend als "bruin goud", turf is een dicht organisch materiaal dat zich in de loop van duizenden jaren ophoopt in wetlands en bosbodems, bijna een derde van het Finse oppervlak beslaat.

Er wordt aangenomen dat de noordelijke veengebieden van de wereld meer koolstof opslaan dan het hele Amazone-regenwoud, waardoor turf een van de meest effectieve koolstofputten ter wereld wordt.

Maar deze broeikasgassen komen weer vrij als het veen wordt opgegraven of verbrand, klimaatverandering versnellen.

Over 10 jaar dood

Ondanks de ambitie van Finland om tegen 2035 klimaatneutraal te zijn, de centrumlinkse regering heeft beloofd het turfgebruik in 2030 slechts te halveren, een doelgroep die milieugroepen bekritiseren als vaag en flauw.

Marktwerking, echter, nu lijkt het Finse turfdebat voorgoed te beslechten:de koolstofprijzen in de EU stevenen af ​​op een historisch hoogtepunt en industrieën die ooit afhankelijk waren van turf, wenden zich tot schonere energiebronnen.

"Het is nu heel duidelijk dat de verandering minstens vijf jaar eerder zal plaatsvinden dan het doel dat door onze regering is gesteld, "Pasi Rantonen, hoofd veenoperaties bij staatsenergieproducent Vapo, vertelde AFP.

"We schatten dat de turfhandel over 10 jaar min of meer dood is."

Hoewel de regering EU-geld heeft toegezegd om de transitie te ondersteunen, "Veel bedrijven gaan daarvoor failliet", aldus Ratonen.

Taisto Raussi, die ook turfoogstmachines bouwt en verkoopt, vreest voor de toekomst van zijn 10 medewerkers.

"Tien jaar geleden werd al ons veen altijd verkocht, er was niet genoeg om de winter door te komen, " hij zei.

Nutsvoorzieningen, torenhoge heuvels van turf bedekt met zwart plastic, onverkocht van vorig jaar, stip zijn land.

De autodidactische uitvinder vestigt zijn hoop op zijn nieuwste creatie, waarvoor hij EU-zaaigeld heeft ontvangen - een apparaat om de natuurlijke koolstofabsorberende meststof te produceren, biochar.

Milieu-erfenis

De sluiting van de turfverbrandingsindustrie betekent niet dat er een einde komt aan de milieu-impact, zeggen zijn tegenstanders.

Tero Mustonen, een hoofdauteur voor het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), beschuldigt de turfindustrie van een verschrikkelijke milieu-erfenis van 75 jaar "die zoveel van onze rivieren heeft vernietigd en verminkt, meren en moerassen."

Tien jaar geleden merkte Mustonen dat vissen in de Juhajoki-rivier dicht bij zijn dorp Selkie, 70 kilometer (45 mijl) van de Russische grens, stierven massaal.

Er logen schadelijke metalen en andere stoffen uit het nabijgelegen Linnunsuo-veen, geëxploiteerd door Vapo.

Mustonen en zijn vrouw, Kaisu, met succes campagne gevoerd om het moeras af te sluiten, die het bedrijf overstroomde en veranderde in een wetland.

"Maar het was niet al te luxe, dus gingen we naar binnen en deden al die wetlands opnieuw, "Mustonen, die aan het hoofd staat van een 'rewilding'-organisatie genaamd Snowchange, vertelde AFP.

Tien jaar en veel intensief graven en stutten later, Snowchange heeft met succes niet alleen het veengebied, maar ook 60 hectare van het omliggende stroomgebied opnieuw begroeid.

Zo'n 195 vogelsoorten zijn teruggekeerd en de forellenpaaigebieden kwamen weer tot leven, wat "behoorlijk opmerkelijk is als je bedenkt dat al die vissen met hun buik op de rivier lagen", zei Mustonen.

Wanneer AFP op bezoek komt, een team van Snowchange-wetenschappers houdt de gasemissies in de gaten.

Ze halen af ​​en toe een strook zwart plastic uit het riet, een herinnering aan het vorige leven van de site.

Vapo's Pasi Rantonen zei dat strengere watercontroles op de veengebieden van het bedrijf betekenen dat lokale vervuiling niet langer het probleem is dat het ooit was.

Het succes van de rewilding-inspanning heeft ertoe geleid dat Snowchange het proces heeft herhaald op nog eens 23 aangetaste veengebieden in het hele land, die zich uitstrekt tot in het hoge Noordpoolgebied.

De coöperatie wil nu de vijf miljoen hectare aan veenbossen van Finland, die werden drooggelegd om de boomgroei te stimuleren, weer in het wild herstellen. maar werd een verdere bron van watervervuiling en broeikasgassen.

"Nu we veel koolstofputten in het Amazonegebied verliezen, Siberië en elders, Finland is belangrijk, ' zei Mustonen.

"We hebben deze miljoenen hectares aangetaste veengebieden die het potentieel hebben om terug te komen als een natuurlijke oplossing voor het klimaat."

© 2020 AFP