Een genomische analyse van oude menselijke overblijfselen uit KwaZulu-Natal onthulde dat zuidelijk Afrika een belangrijke rol te spelen heeft bij het schrijven van de geschiedenis van de mensheid. Een onderzoeksteam van de Universiteit van Uppsala, Zweden, de universiteiten van Johannesburg en de Witwatersrand, Zuid-Afrika, presenteert hun resultaten in het vroege online nummer van 28 september van Wetenschap .

Het team heeft de genomen van zeven individuen gesequenced die 2300-300 jaar geleden in zuidelijk Afrika leefden. De drie oudste individuen van 2300-1800 jaar geleden waren genetisch verwant aan de afstammelingen van de zuidelijke Khoe-San-groepen, en de vier jongere individuen die 500-300 jaar geleden leefden waren genetisch verwant aan de huidige Zuid-Afrikaanse Bantoe-sprekende groepen. "Dit illustreert de bevolkingsvervanging die plaatsvond in zuidelijk Afrika, " zegt co-eerste auteur Carina Schlebusch, populatiegeneticus aan de Universiteit van Uppsala.

De auteurs schatten dat de divergentie tussen de moderne mens zich heeft voorgedaan tussen 350, 000 en 260, 000 jaar geleden, gebaseerd op de oude genomen van de jager-verzamelaar uit het stenen tijdperk. De diepste tussentijd van 350, 000 jaar geleden is een vergelijking tussen een oude jager-verzamelaarsjongen uit het Stenen Tijdperk uit Ballito Bay aan de oostkust van Zuid-Afrika en de West-Afrikaanse Mandinka. "Dit betekent dat de moderne mens eerder is ontstaan ​​dan eerder werd gedacht, " zegt Mattias Jakobsson, populatiegeneticus aan de Universiteit van Uppsala, die het project leidde samen met de archeologe Marlize Lombard uit het stenen tijdperk van de Universiteit van Johannesburg.

Het fossielenbestand van Oost-Afrika, en in het bijzonder de fossielen van Omo en Herto, zijn vaak gebruikt om de opkomst van anatomisch moderne mensen op ongeveer 180 te stellen, 000 jaar geleden. De diepere schatting voor moderne menselijke divergentie op 350, 000-260, 000 jaar geleden samenvalt met de fossielen van Florisbad en Hoedjiespunt, tijdgenoten van de kleine hersenen Homo naledi in zuidelijk Afrika. "Het lijkt er nu op dat in deze periode minstens twee of drie Homo-soorten het Zuid-Afrikaanse landschap bezetten, die ook de vroege fasen van het Midden-Steentijdperk vertegenwoordigt, ", zegt Marlize Lombard. Het zal interessant zijn om in de toekomst te zien of we enig bewijs vinden van interactie tussen deze groepen.

"We hebben geen enkel bewijs gevonden van een diepe structuur of archaïsche vermenging onder jager-verzamelaars uit het Zuid-Afrikaanse steentijdperk. In plaats daarvan, we zien enig bewijs voor een diepe structuur in de West-Afrikaanse bevolking, maar dat beïnvloedt slechts een klein deel van hun genoom en is ongeveer even oud als de diepste divergentie tussen alle mensen, ", zegt Mattias Jakobsson.

De auteurs ontdekten ook dat alle hedendaagse Khoe-San-populaties iets meer dan duizend jaar geleden vermengd waren met migrerende Oost-Afrikaanse veehouders. "We konden deze wijdverbreide Oost-Afrikaanse vermenging niet eerder detecteren omdat we geen onvermengde San-groep hadden om als referentie te gebruiken. Nu we toegang hebben tot oud DNA van mensen die vóór de Oost-Afrikaanse migratie in het landschap leefden, we zijn in staat om de bijmengpercentages in alle San-groepen te detecteren. De bijmengpercentages in de Khoekhoe, historisch geïdentificeerd als herders, hoger zijn dan eerder geraamd, ', zegt Carina Schlebusch.

Van de individuen uit de ijzertijd, drie dragen ten minste één Duffy-nul-allel, beschermen tegen malaria, en twee hebben ten minste één slaapziekte-resistentievariant in het APOL1-gen. De individuen uit het stenen tijdperk dragen deze beschermende allelen niet. "Dit vertelt ons dat boeren uit de ijzertijd deze ziekteresistentievarianten bij zich droegen toen ze naar zuidelijk Afrika migreerden, " zegt mede-eerste auteur Helena Malmström, archeo-geneticus aan de Universiteit van Uppsala.

Marlize Lombard zei dat "archeologische afzettingen die dateren uit de tijd van de splitsing door 350, 000-260, 000 jaar geleden, getuigen dat Zuid-Afrika destijds werd bevolkt door jager-verzamelaars die gereedschap maakten. Hoewel menselijke fossielen schaars zijn, die van Florisbad en Hoedjiespunt worden gezien als overgangen naar de moderne mens." Deze fossielen kunnen daarom voorouders zijn van de Ballito Bay-jongen en andere San-jager-verzamelaars die 2000 jaar geleden in zuidelijk Afrika leefden.

De overgang van archaïsche naar moderne mensen heeft misschien niet op één plaats in Afrika plaatsgevonden, maar op verschillende, met inbegrip van zuidelijk Afrika en noordelijk Afrika, zoals onlangs gemeld. "Dus, zowel paleo-antropologisch als genetisch bewijs wijst in toenemende mate op multiregionale oorsprong van anatomisch moderne mensen in Afrika, d.w.z. Homo sapiens is niet op één plaats in Afrika ontstaan, maar kan op verschillende plaatsen op het continent zijn geëvolueerd uit oudere vormen met genstroom tussen groepen uit verschillende plaatsen, ', zegt Carina Schlebusch.

"Het is opmerkelijk dat we nu volledige genomen van oude menselijke resten uit tropische gebieden kunnen sequensen, zoals de zuidoostkust van Zuid-Afrika, ", zegt Helena Malmström. Dit is veelbelovend voor onze verschillende lopende onderzoeken in Afrika.

Deze bevindingen werpen een nieuw licht op de diepe Afrikaanse geschiedenis van onze soort en laten zien dat er nog veel meer te leren valt over ons proces om moderne mensen te worden en dat de wisselwerking tussen genetica en archeologie een steeds belangrijkere rol speelt.