Van de drie belangrijkste soorten straling die tijdens radioactief verval worden afgegeven, zijn er twee deeltjes en één is energie; wetenschappers noemen ze alfa, bèta en gamma na de eerste drie letters van het Griekse alfabet. Alfa- en betadeeltjes bestaan ​​uit materie en gammastraling zijn uitbarstingen van energie. Het type straling dat wordt uitgezonden hangt af van de radioactieve stof; cesium-137, bijvoorbeeld, produceert bèta- en gammastraling maar geen alfadeeltjes.

Wat gebeurt er tijdens radioactief verval?

Een atoom dat straling afgeeft, heeft een onstabiele kern; in veel gevallen betekent dit dat het te veel neutronen heeft. Atomen verlichten de instabiliteit door in stukken te splitsen of straling uit te stralen; omdat dit het aantal protonen in de kern kan veranderen, kan het een ander element worden. Uranium-238 stoot bijvoorbeeld een alfadeeltje uit en wordt thorium-234. Het "dochter" -atoom kan ook radioactief zijn; elk nieuw element wordt een stap in een proces dat eindigt met een stabiel atoom.

Alpha-deeltjes

Alfadeeltjes zijn twee protonen gebonden aan twee neutronen - in wezen is het de kern van een helium atoom. Vergeleken met andere vormen van straling zijn alfa's zwaar en hebben ze weinig kracht om de materie binnen te dringen; een paar meter lucht of een enkel vel papier is voldoende om ze te blokkeren. Echter, als radioactief materiaal wordt ingenomen, kan alfa-straling schade aanrichten in het menselijk lichaam, omdat het ingebed raakt in de longen en andere vitale organen. In de aarde worden alfadeeltjes die worden afgegeven door radioactieve mineralen zakken met heliumgas. Elementen die alfa-straling uitzenden, zijn uranium en polonium.

Beta-deeltjes

Net als bij alfadeeltjes komt bètastraling uit de kern van een onstabiel atoom. Bèta's zijn elektronen, en hun massa is veel kleiner dan die van alfadeeltjes - ongeveer 1 /8.000ste zo veel. Hun doordringende kracht is iets sterker dan die van alfa's, waardoor ze een paar millimeter plastic of ander licht materiaal nodig hebben om ze te blokkeren. Net als bij alfa-straling zijn de betadeeltjes elektrisch geladen; bèta's hebben een lading van -1, en alfa's hebben een +2 lading omdat ze twee protonen hebben. Radioactief cesium-137 en strontium-90 zijn voorbeelden van bètastralers.

Gammastralen

Gammastraling is een vorm van elektromagnetische straling, evenals zichtbaar licht, radiogolven, infrarood en röntgenstralen . In tegenstelling tot alfa- en betadeeltjes, hebben gammastralen geen massa en geen elektrische lading. Wanneer een onstabiel atoom gammastraling afgeeft, blijft het element hetzelfde. Radioactief barium is bijvoorbeeld nog steeds barium na het produceren van gammastraling. Bescherming tegen gammas vereist lood- of concrete afscherming, omdat de straling buitengewoon energiek is - ze lijken op röntgenstraling, maar hebben zelfs een nog grotere penetratie. Gamma-ray producenten zijn cesium-137, kobalt-60 en plutonium.