WWF heeft in samenwerking met de respectieve landministeries die verantwoordelijk zijn voor natuur en verschillende partners de tellingen uitgevoerd tussen 2014 en 2016. De inventarisaties werden uitgevoerd in belangrijke beschermde gebieden (die 20 procent van het onderzoeksgebied vertegenwoordigen) en omliggende zones (kapconcessies, jachtgebieden en andere soorten landgebruik) in Kameroen, de Republiek Congo, de Centraal-Afrikaanse Republiek en Gabon. De tellingen waren gericht op bosolifanten, mensapen (chimpansees en gorilla's) en aanvullende gegevens werden verzameld over het niveau van menselijke activiteiten.

Gepubliceerd in een WWF Centraal-Afrika Biomonitoring-rapport, de resultaten geven een geschatte 9, 500 bosolifanten en 59, 000 mensapen (gespeend, onafhankelijke personen) in het onderzoeksgebied.

De studies lieten een afname van 66 procent zien van de olifantenpopulatie tussen 2008 en 2016 in de landschappen, maar wijzen op stabiele populaties mensapen. De cijfers voor olifanten zijn met name alarmerend in het Kameroense segment van het grensoverschrijdende natuurbeschermingslandschap Tri-national Dja-Odzala-Minkebe (TRIDOM), waar hun aantal in minder dan een decennium met meer dan 70 procent is afgenomen.

"Ondanks deze schokkende gegevens, wij zijn van mening dat de trends kunnen worden omgekeerd als besluitvormers en natuurbeheerders maximaal gebruik maken van deze gegevens om beleid te sturen, bewakingsplannen en -strategieën om natuurcriminaliteit te bestrijden, " zegt Dr. K. Paul N'GORAN, WWF Biomonitoring Coördinator voor Centraal-Afrika. "Het is van cruciaal belang dat de internationale gemeenschap dergelijke acties ondersteunt die worden ondernomen door regeringen en NGO's voor natuurbehoud in samenwerking met lokale gemeenschappen, " hij voegt toe.

"Dit is de eerste keer dat er op zo'n grote schaal wildtellingen zijn uitgevoerd, korte tijd in Centraal-Afrika, " stelt N'GORAN. "De tellingen werden uitgevoerd met behulp van gestandaardiseerde lijntransecttechniek en geanalyseerd met behulp van DISTANCE-software, een benadering die op grote schaal wordt toegepast en erkend voor het inventariseren van wilde dieren, ' voegt N'GORAN toe.

Beschermde gebieden als toevluchtsoord voor wilde dieren

Het rapport toonde aan dat stroperij op industriële schaal voor ivoor de grootste oorzaak is van de achteruitgang van de olifantenpopulaties in de regio. Dit heeft olifanten ertoe aangezet om hun toevlucht te zoeken in beschermde gebieden. "Uit de inventarisatieresultaten bleek dat stroperij en andere menselijke druk hoger is buiten nationale parken; deze druk is 50 procent minder in nationale parken dan daarbuiten, ' zegt N'GORAN.

"Terwijl we de leiders van de vier landen in het Congobekken prijzen voor de vooruitgang die is geboekt bij het verminderen van de impact van menselijke activiteiten in beschermde gebieden, door samen te werken met gemeenschappen en organisaties ter plaatse, aanhoudende stroperij en het niet beveiligen van de migratiecorridors van olifanten in en rond deze beschermde gebieden zou kunnen leiden tot de decimering van de resterende populaties, " zegt N'GORAN. "Dit zou de bedreiging voor andere soorten van de rijke biodiversiteit van deze landen uitbreiden, " hij voegt toe.

WWF dringt er bij de leiders van deze vier landen op aan om de wetgeving te versterken die gericht is op het terugdringen van stroperij. Autoriteiten in deze vier landen worden ook aangemoedigd om samen te komen en gezamenlijk grensoverschrijdend toezicht en rechtshandhaving in en rond beschermde gebieden op te voeren. We benadrukken de noodzaak om samen te werken met lokale gemeenschappen om de complexe operaties van netwerken voor natuurcriminaliteit in het Congobekken aan te pakken.