Een nieuwe heremietkreeftensoort kan in een wederkerige relatie in de holte van een wandelend koraal leven, ter vervanging van de gebruikelijke partner voor mariene wormen, volgens een studie gepubliceerd op 20 september, 2017 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Momoko Igawa en Makoto Kato van de Universiteit van Kyoto, Japan.

In mariene ecosystemen, bepaalde 'lopende' koralen werken samen met zeewormen die bekend staan ​​als sipunculans. De worm schuilt in de holte van het koraal en wordt beschermd tegen roofdieren, in ruil daarvoor zorgen voor transport en voorkomen dat het koraal wordt begraven in sediment op de zeebodem. Deze twee organismen hebben een gespecialiseerde onderlinge afhankelijkheid ontwikkeld, en in dergelijke relaties, het is meestal onmogelijk om beide partners te vervangen door een andere soort.

Heremietkreeften staan ​​vooral bekend om het wegvangen van schelpen die zijn achtergelaten door zeedieren zoals slakken om hun zachte buik te beschermen. Echter, toen de auteurs van de huidige studie wandelende koralen onderzochten op de Amami-eilanden in het zuiden van Japan, ze identificeerden een nieuwe soort heremietkreeft die het wandelende koraal als zijn thuis gebruikt in plaats van een zeeschelp. De onderzoekers kweekten exemplaren in aquaria en ontdekten dat de heremietkreeft de worm lijkt te vervangen in het gebruikelijke sipunculan-koraal-partnerschap:net als de worm, de krab vervoert het wandelende koraal en kan voorkomen dat het koraal wordt begraven door zijn poten te gebruiken om sediment weg te borstelen. Levend koraal biedt de heremietkreeft een voordeel ten opzichte van schelpen:het groeit naast de krab, zodat het er nooit overheen groeit.

De nieuwe heremietkreeft, genaamd Diogenes heteropsammicola om zijn relatie met het koraalsoort Heteropsammia weer te geven, is rood en wit en heeft atypische slanke poten en klauwen. Terwijl de meeste heremietkreeften een asymmetrisch staartsegment hebben dat past bij de meestal rechtshandige spoel van hun schelpenhuizen, D. heteropsammia's symmetrische staart kan hem beter aanpassen aan wandelende koralen, waarvan de holtes hoe dan ook kunnen oprollen. Het is de enige bekende heremietkreeftsoort die samenwerkt met een mobiel levend koraal. en de auteurs speculeren dat de krab mogelijk een secundaire partner voor het koraal is geworden nadat de wederkerigheid tussen sipunculan en koraal al was geëvolueerd.