science >> Wetenschap >  >> anders

Grote plantenetende dinosaurussen aten schaaldieren als bijgerecht

CU Boulder universitair hoofddocent Karen Chin die dinosauruscoprolieten opgraaft bij het Grand Staircase-Escalante National Monument in Utah. De nieuwe studie toont aan dat plantenetende dinosaurussen ook schaaldieren aten, waarschijnlijk seizoensgebonden. Krediet:Universiteit van Colorado

Sommige grote plantenetende dinosaurussen die zo'n 75 miljoen jaar geleden in het huidige Utah rondzwierven, slurpen schaaldieren aan de zijkant op, een gedrag dat mogelijk verband houdt met reproductieve activiteiten, zegt een nieuwe Boulder-studie van de Universiteit van Colorado.

Het bewijs voor de schaaldieren-vretende dinosaurussen komt van gefossiliseerde uitwerpselen die bekend staan ​​als coprolieten, zei universitair hoofddocent Karen Chin, conservator paleontologie bij CU Boulder's Museum of Natural History. Daterend uit het late Krijt, de coprolieten werden ontdekt in het Grand Staircase-Escalante National Monument in het zuiden van Utah door een team van het Denver Museum of Nature &Science dat Chin uitnodigde voor hun opgraving.

Van wat we weten over dinosaurussen, dit was een totaal onverwacht gedrag, " zei Chin. "Het was zo'n verrassende ontdekking dat we ons afvroegen wat de motivatie zou kunnen zijn."

Chin zei dat de coprolieten uit Utah vergelijkbaar waren met de coprolieten die ze in Montana heeft onderzocht - die waarschijnlijk afkomstig waren van dinosauriërs met eendenbek die bekend staan ​​als hadrosauriërs - in die zin dat beide qua grootte vergelijkbaar waren en door elkaar gegooide fragmenten van rottend hout bevatten. Een nadere blik op enkele van de Utah-coprolieten leverde ook dikke stukjes en beetjes gefossiliseerde schelp op, een indicatie dat er kreeftachtigen leefden in de rottende, naaldhout, ze zei.

Omdat schaaldierschelpen opdoken in minstens 10 coprolietmonsters in drie verschillende stratigrafische lagen van het rijksmonument over een afstand van ongeveer 21 kilometer, Chin denkt dat hun inname door de dinosauriërs doelbewust was en waardevolle eiwit- en calciumbronnen zou hebben opgeleverd.

Een paper over het onderwerp werd op 21 september gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten . De co-auteurs van de studie waren onder meer professor emeritus Rodney Feldmann en doctoraalstudent Jessica Tashman van de Kent State University in Kent, Ohio. De financiering voor het project kwam van zowel CU Boulder als Kent State University.

Voorbeelden van moderne schaaldieren, die harde exoskeletten hebben, onder meer kreeften, krab, garnalen en rivierkreeftjes. Sommige van de onderzochte coprolieten waren waarschijnlijk ongeveer twee gallons in volume, zei Kin.

De grootte van de schaaltjes van de schaaldieren in de coprolieten geeft aan dat de schaaldieren minstens vijf centimeter lang waren en misschien groter, zei Chin. Individuele kreeftachtigen omvatten 20 tot 60 procent van de breedte van een gewone hadrosaur-snavel, wat suggereert dat het onwaarschijnlijk was dat de schaaldieren onbewust werden ingeslikt, ze zei.

"Hoewel het moeilijk is om de intentie te bewijzen met betrekking tot voedingsstrategieën, Ik vermoed dat deze dinosaurussen zich richtten op rottend hout omdat het een geweldige bron van eiwitten was in de vorm van insecten, schaaldieren en andere ongewervelde dieren, "zei Chin. "Als we rekening houden met de grootte van de schaaldieren en dat ze waarschijnlijk kronkelden toen ze werden opgeschept, de dinosauriërs zouden er waarschijnlijk van op de hoogte zijn geweest en een keuze hebben gemaakt om ze in te nemen."

Hoewel het team niet kan bepalen wat voor soort schaaldieren het waren, fossiele krabklauwen zijn gevonden in hetzelfde gebied in een iets oudere geologische formatie. Het huidige Utah lijkt tijdens het Krijt aan of in de buurt van een zee te zijn geweest, zei Chin.

Chin vermoedt ook dat de consumptie van schaaldieren een seizoensgebonden voedingsverschuiving kan zijn geweest, misschien gekoppeld aan fok- en eierleggende activiteiten van dinosaurussen. Ze merkt op dat hedendaagse vogelsoorten - die technisch gezien vogeldinosaurussen zijn - tijdens het broedseizoen vaak meer eiwitten en calcium consumeren om een ​​succesvolle voortplanting te ondersteunen.

"Als we één coproliet zouden vinden met een schaaldierfossiel erin, dat zou een heel interessante wetenschappelijke ontdekking zijn, " zei Chin. "Maar het zou niet noodzakelijkerwijs wijzen op een terugkerend voedingsgedrag. We hebben nu meerdere coprolieten met fossielen van schaaldieren, waaruit blijkt dat ten minste sommige soorten plantenetende dinosaurussen af ​​en toe betrokken waren bij deze onverwachte voedingsstrategie."

De onderzoekers sneden het coprolietmateriaal in dunne plakjes die vervolgens werden geanalyseerd met een elektronenmicrosonde om hun chemische samenstelling te bepalen - in dit geval vonden ze een overwicht aan calcium, zei Chin.

Hadrosauriërs waren een van de meest voorkomende dinosaurussoorten van het Krijt, groeien tot 30 voet lang en met een gewicht tot drie ton. Sommige soorten hadden karakteristieke kammen op hun hoofd. Ze hadden ook gespecialiseerde tanden voor het malen van plantaardig materiaal, en volgens sommige paleontologen hebben ze in kuddes rondgezworven en hun jongen grootgebracht.