Veel soorten op aarde zijn eencellig, wat betekent dat ze maar één cel hebben. Alle soorten dieren en planten zijn echter meercellig, wat betekent dat ze meerdere cellen hebben. Zowel eencellige als meercellige organismen delen enkele belangrijke overeenkomsten, zoals de genetische code. Cellen in een meercellig organisme moeten meer samenwerken dan eencellige organismen, daarom zijn er ook enkele belangrijke verschillen.
Organellen

Op enkele uitzonderingen na zijn vrijwel alle soorten meercellige organismen eukaryoten, wat betekent dat hun DNA is opgenomen in een speciale structuur die een kern wordt genoemd. Eukaryoten bezitten doorgaans ook membraangebonden structuren die organellen worden genoemd, die functies vervullen die cruciaal zijn voor de overleving en groei van de cel. Sommige eencellige organismen zoals amoeben zijn ook eukaryoten, maar vele anderen zijn prokaryoten (bijv. Bacteriën). Prokaryoten missen een kern en gespecialiseerde organellen en zijn veel kleiner dan typische eukaryotische cellen. Bijgevolg zijn meercellige organismen bijna altijd (hoewel niet altijd) eukaryotisch, terwijl eencellige organismen eukaryotisch of prokaryotisch kunnen zijn.
Differentiatie

In een groeiend meercellig organisme als een mens differentiëren en specialiseren cellen zich in bepaalde functies. Je spier- en hersencellen hebben bijvoorbeeld duidelijk heel verschillende rollen in je lichaam. In eencellige organismen kan een cel daarentegen niet op zijn buren vertrouwen om bepaalde taken uit te voeren, terwijl hij andere uitvoert. Een eencellig organisme moet voor zichzelf zorgen. Dit betekent echter niet dat er geen communicatie plaatsvindt tussen eencellige organismen. Sommige bacteriën coördineren bijvoorbeeld genexpressie via een fascinerend mechanisme dat quorum sensing wordt genoemd; zodra de populatie in een bacteriekolonie voorbij een bepaald punt stijgt, "verhoogt" de door individuele bacteriën uitgescheiden concentratie van signaalmoleculen bepaalde genen in bacteriën in de kolonie.
Genetische code

Duidelijk eencellig en meercellig organismen zijn heel verschillend, maar ze hebben ook veel overeenkomsten. Een van de meest opvallende hiervan is de genetische code. Alle bekende levensvormen slaan hun genetische informatie op met behulp van DNA, en op enkele uitzonderingen na is de code universeel. Als iemand een DNA-sequentie neemt die codeert voor een eiwit uit een van je cellen en het in een amoebe plaatst, zou het coderen voor dezelfde aminozuren. Deze verbazingwekkende gelijkenis is een sterk bewijs voor evolutionaire afkomst van een gemeenschappelijke voorouder.
Andere overeenkomsten

Zowel eencellige als meercellige organismen hebben celmembranen opgebouwd uit een klasse van moleculen die fosfolipiden worden genoemd; deze celmembranen bevatten ook eiwitten en sterolen (hoewel de identiteit van deze sterolen en eiwitten duidelijk sterk varieert). Zowel eencellige als meercellige organismen transcriberen DNA in RNA en vertalen RNA vervolgens in eiwit met behulp van structuren die ribosomen worden genoemd. Ten slotte moeten zowel eencellige als meercellige organismen energie en voedingsstoffen verkrijgen om hun leven en groei in stand te houden