Nieuw ontdekte mensachtige voetafdrukken van Kreta kunnen het gevestigde verhaal van de vroege menselijke evolutie op de proef stellen. De voetafdrukken zijn ongeveer 5,7 miljoen jaar oud en werden gemaakt in een tijd waarin eerder onderzoek onze voorouders in Afrika plaatste - met aapachtige voeten.

Sinds de ontdekking van fossielen van Australopithecus in Zuid- en Oost-Afrika in het midden van de 20e eeuw, men denkt dat de oorsprong van de menselijke afstamming in Afrika ligt. Meer recente fossiele vondsten in dezelfde regio, inclusief de iconische 3,7 miljoen jaar oude voetafdrukken van Laetoli uit Tanzania die mensachtige voeten en rechtopstaande voortbeweging tonen, hebben het idee gecementeerd dat mensachtigen (vroege leden van de menselijke afstamming) niet alleen hun oorsprong vonden in Afrika, maar daar verscheidene miljoenen jaren geïsoleerd bleven voordat ze zich naar Europa en Azië verspreidden. De ontdekking van ongeveer 5,7 miljoen jaar oude mensachtige voetafdrukken van Kreta, deze week online gepubliceerd door een internationaal team van onderzoekers, zet dit eenvoudige beeld omver en suggereert een complexere werkelijkheid.

Menselijke voeten hebben een zeer kenmerkende vorm, anders dan alle andere landdieren. De combinatie van een lange zool, vijf korte naar voren wijzende tenen zonder klauwen, en een hallux ("grote teen") die groter is dan de andere tenen, is uniek. De voeten van onze naaste verwanten, de grote apen, lijken meer op een menselijke hand met een duimachtige hallux die naar de zijkant uitsteekt. De voetafdrukken van Laetoli, gedacht te zijn gemaakt door Australopithecus , zijn vrij gelijkaardig aan die van moderne mensen, behalve dat de hiel smaller is en de zool geen goede boog heeft. Daarentegen, de 4,4 miljoen jaar oude Ardipithecus ramidus uit Ethiopië, de oudste mensachtigen bekend van redelijk complete fossielen, heeft een aapachtige voet. De onderzoekers die beschreven Ardipithecus betoogde dat het een directe voorouder is van latere mensachtigen, wat impliceert dat een mensachtige voet op dat moment nog niet was geëvolueerd.

De nieuwe voetstappen, van Trachilos in het westen van Kreta, een onmiskenbaar mensachtige vorm hebben. Dit geldt vooral voor de tenen. De grote teen lijkt qua vorm op de onze, grootte en positie; het wordt ook geassocieerd met een duidelijke 'bal' op de zool, die bij apen nooit voorkomt. De voetzool is naar verhouding korter dan in de Laetoli-prints, maar het heeft dezelfde algemene vorm. Kortom, de vorm van de Trachilos-afdrukken geeft ondubbelzinnig aan dat ze tot een vroege mensachtigen behoren, iets primitiever dan de Laetoli trackmaker. Ze werden gemaakt op een zanderige kust, mogelijk een kleine rivierdelta, terwijl de Laetoli-sporen zijn gemaakt in vulkanische as.

"Wat dit controversieel maakt, is de leeftijd en locatie van de afdrukken, " zegt professor Per Ahlberg van de Universiteit van Uppsala, laatste auteur van de studie.

Op ongeveer 5,7 miljoen jaar, ze zijn jonger dan de oudst bekende fossiele mensachtigen, Sahelantropus uit Tsjaad, en eigentijds met Orrorin uit Kenia, maar meer dan een miljoen jaar ouder dan Ardipithecus ramidus met zijn aapachtige voeten. Dit is in strijd met de hypothese dat Ardipithecus is een directe voorouder van latere mensachtigen. Verder, tot dit jaar, alle fossiele mensachtigen ouder dan 1,8 miljoen jaar (de leeftijd van vroege Homo fossielen uit Georgië) kwamen uit Afrika, waardoor de meeste onderzoekers concludeerden dat dit was waar de groep evolueerde. Echter, de voetafdrukken van Trachilos zijn veilig gedateerd met behulp van een combinatie van foraminiferen (mariene microfossielen) van boven- en onderliggende bodems, plus het feit dat ze net onder een zeer kenmerkend sedimentair gesteente liggen dat is gevormd toen de Middellandse Zee kortstondig opdroogde, 5,6 miljoen jaar geleden. Door merkwaardig toeval, eerder dit jaar, een andere groep onderzoekers herinterpreteerde de fragmentarische 7,2 miljoen jaar oude primaat Graecopithecus uit Griekenland en Bulgarije als mensachtigen. Graecopithecus is alleen bekend van tanden en kaken.

In de tijd dat de voetafdrukken van Trachilos werden gemaakt, een periode die bekend staat als het late Mioceen, de Sahara-woestijn bestond niet; savanne-achtige omgevingen strekten zich uit van Noord-Afrika tot rond de oostelijke Middellandse Zee. Verder, Kreta had zich nog niet losgemaakt van het Griekse vasteland. Het is dus niet moeilijk om te zien hoe vroege mensachtigen zich hebben kunnen verspreiden over Zuidoost-Europa en ook over Afrika, en lieten hun voetafdrukken achter op een Middellandse Zeekust die op een dag deel zou uitmaken van het eiland Kreta.

"This discovery challenges the established narrative of early human evolution head-on and is likely to generate a lot of debate. Whether the human origins research community will accept fossil footprints as conclusive evidence of the presence of hominins in the Miocene of Crete remains to be seen, " says Per Ahlberg.