In de afgelopen jaren hebben ongeautoriseerde immigranten, bekend als 'dromers', landelijke aandacht getrokken en zijn ze een kracht in de Amerikaanse politiek geworden. Als kinderen naar de Verenigde Staten gebracht, deze jonge volwassenen kwamen naar voren om het recht te vragen om terug te geven aan het land dat ze thuis noemen. Met bescherming tegen deportatie, ze zeggen, komt het vermogen om hoger onderwijs te volgen en carrières te smeden, om van angst en onzekerheid over te gaan naar het plannen van een toekomst met een doel. In 2012 werd hun oproep beantwoord met Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA), die tijdelijke werkvergunningen en bescherming tegen deportatie verleende aan aankomsten van kinderen. Vandaag omvat het programma ongeveer 800, 000 immigranten.

Voor veel DACA-ontvangers staat er meer op het spel dan een hbo-opleiding of droombaan:zij zijn ook ouders van in Amerika geboren kinderen. De bezorgdheid over de immigratiestatus van het gezin kan schadelijk zijn voor de gezondheid en ontwikkeling van de kinderen van Amerikaanse staatsburgers. Nu het Congres en de regering-Trump overwegen om het programma te verlengen of te annuleren, die kinderen worden vaak over het hoofd gezien, hoewel hun welzijn op het spel staat. Hoe verandert hun leven als hun ouders niet langer bang zijn om uitgezet te worden?

''DACA is de grootste immigratiehervorming in de VS sinds het midden van de jaren tachtig, maar tot dusverre zijn er bijna geen geloofwaardige studies geweest over de gevolgen ervan voor niet-geautoriseerde immigranten en hun families. Vandaar, beleidsmakers hebben geen concreet bewijs om weloverwogen beslissingen te nemen over de toekomst van DACA", zegt Linna Martén, een postdoctoraal onderzoeker aan het Stanford Immigration Policy Lab en co-auteur van een nieuwe studie die de intergenerationele effecten van DACA onderzoekt. De resultaten laten zien dat het beschermen van niet-geautoriseerde immigrantenouders tegen deportatie leidt tot dramatische verbeteringen in de geestelijke gezondheid van hun kinderen.

Ongeveer 4 miljoen kinderen die in de Verenigde Staten zijn geboren, hebben ten minste één ouder die niet bevoegd is. Onderzoek suggereert dat angst voor scheiding een belangrijke bron van stress is voor deze kinderen, maar het is moeilijk vast te stellen hoe hun nadelen voortkomen uit de immigratiestatus in tegenstelling tot armoede, culturele barrières, of andere factoren die veel voorkomen bij niet-geautoriseerde immigranten. De meeste eerdere studies hebben bewijs geleverd voor correlaties, niet de causale gevolgen van de immigratiestatus. Bij het onderzoeken van niet-geautoriseerde immigranten moet men ook een andere hindernis nemen:het vinden van een grote steekproef van mensen die per definitie worden uitgesloten van de meeste enquêtes en terughoudend zijn om zich te identificeren.

Met DACA komt de mogelijkheid voor een creatieve oplossing voor deze onderzoeksbeperkingen. Een interdisciplinair team met leden van Stanford University, Oregon Gezondheids- en Wetenschapsuniversiteit, de Stanford School of Medicine, en Northwestern University ontwierpen een nieuwe strategie om de intergenerationele gezondheidseffecten van DACA te identificeren.

Eerst, de onderzoekers gebruikten gegevens van het Emergency Medicaid-programma van Oregon, die wordt gebruikt voor zwangerschapsdekking door immigrantenvrouwen die niet in aanmerking komen voor traditionele Medicaid. Als Amerikaanse burgers, de kinderen van deze moeders kwamen in aanmerking voor full-scope Medicaid, zodat ze konden worden gevolgd via hun medische claims. Tweede, ze maakten gebruik van een van de criteria van het programma om in aanmerking te komen:personen geboren vóór 15 juni, 1981 komen niet in aanmerking, terwijl degenen die daarna zijn geboren in aanmerking komen als ze aan de andere criteria voldoen. Aan weerszijden van die datum zijn bijna identieke groepen moeders, vrouwen zonder andere betekenisvolle verschillen dan hun geschiktheid voor DACA.

"Het evalueren van de gevolgen van de immigratiestatus is vaak een uitdaging, aangezien het niet willekeurig wordt toegewezen, maar de willekeurige DACA-leeftijdsgrens creëerde een natuurlijk experiment. We hebben ook verschillende tests uitgevoerd die bevestigden dat hun kinderen vergelijkbare achtergrondkenmerken en gezondheidsstatus hadden voordat DACA werd geïmplementeerd", zegt Jens Hainmueller, Stanford-professor en mededirecteur van het Immigration Policy Lab.

De onderzoekers kwamen uit op 5, 653 moeders geboren net voor en na de uiterste datum om in aanmerking te komen voor DACA. Onder de 8, 610 kinderen geboren uit deze moeders tussen 2003 en 2015, de onderzoekers zochten naar een reeks psychische aandoeningen waarvan bekend is dat ze worden veroorzaakt door externe stress, inclusief aanpassingsstoornis, acute stressstoornis, en angststoornis. Waarom waren deze zo belangrijk? Stel je een kind voor dat niet kan slapen, die teruggetrokken en depressief is, die niet deelneemt aan schoolactiviteiten of die uithaalt naar leraren en andere kinderen. Psychische aandoeningen op zo'n jonge leeftijd kunnen het kind op een pad zetten voor een leven vol uitdagingen, van laag onderwijs tot afhankelijkheid van bijstand tot slechte lichamelijke gezondheid en middelenmisbruik - persoonlijke worstelingen met hoge sociale kosten. Psychische aandoeningen bij kinderen zijn ook verantwoordelijk voor het grootste deel van de uitgaven voor kindergezondheidszorg in het land, alleen al in 2011 $ 13,8 miljard bereikt.

Voordat DACA werd geïntroduceerd, de twee groepen kinderen, zoals je misschien verwacht, werden gediagnosticeerd met deze stoornissen in ongeveer hetzelfde tempo. Na DACA, er ontstond onmiddellijk een kloof tussen de twee groepen aan weerszijden van de geboortedatum van de moeder:onder degenen van wie de moeder in aanmerking kwam, het tarief daalde met meer dan de helft, van 7,8 procent naar 3,3 procent. "Onze resultaten impliceren dat het uitbreiden van uitgestelde actie, of het bieden van meer permanente bescherming, aan de miljoenen niet-geautoriseerde immigrantenouders die niet voldoen aan de huidige DACA-geschiktheidscriteria, zou evenzeer het welzijn van hun kinderen kunnen bevorderen. Dit zou belangrijke gevolgen hebben voor deze volgende generatie Amerikaanse burgers", zegt Duncan Lawrence, uitvoerend directeur van het Stanford Immigration Policy Lab.

Beleidsverschuivingen op federaal niveau kunnen enige tijd duren voordat ze voelbaar zijn in de praktijk, maar deze bevindingen tonen aan dat de voordelen van DACA bijna onmiddellijk waren om jonge kinderen veiligheid en gemoedsrust te geven. Dit bewijs suggereert dat beleidskeuzes de macht hebben om ofwel deze kinderen van immigranten in dezelfde nadelen te plaatsen als hun ouders, of om ze in het gezonde traject te brengen dat andere kinderen van Amerikaanse staatsburgers vanaf de geboorte genieten. "Vergeleken met andere sociale determinanten van de gezondheid van kinderen, dit is de enige die ik ken die kan worden veranderd door een eenvoudige wetgevende of uitvoerende handeling. Alle andere sociale determinanten die we hebben geprobeerd te verbeteren in de gezondheid van kinderen, waren erg moeilijk te veranderen", zegt Fernando Mendoza, Stanford hoogleraar kindergeneeskunde. Terwijl beleidsmakers beraadslagen over de toekomst van DACA, ze moeten rekening houden met de bredere impact van het programma, die tientallen jaren kan duren en levensveranderende gevolgen kan hebben voor Amerikaanse burgers.