Dr. Christophe Lasseur, coördinator van het Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELISSA) van de European Space Agency, bestudeert hoe astronauten in de ruimte in leven kunnen worden gehouden door hun afvalproducten te recyclen tot water, zuurstof, voedsel en andere materialen. Het gebruik van deze expertise helpt het NextGen-project bij het ontwerpen van circulaire economieoplossingen voor water op aarde.

Wat waren de doelen van Melissa?

De belangrijkste ruimteagentschappen willen verder verkennen dan de baan van de aarde. Om dat te kunnen doen, moet je alle metabolische behoeften van de astronauten aan boord van het ruimtevaartuig dragen, wat lucht betekent, water, voedsel, enz. Dat is veel massa, het is zelfs te veel voor de mogelijkheden van de draagraketten. De enige oplossing is om alles aan boord te recyclen, en proberen zuurstof te reproduceren, water en voedsel uit het afval.

Over wat voor afval hebben we het?

Niet alleen menselijk afval, er is ook CO ₂ die wordt uitgeademd door de astronaut, urine, plastic, verpakking enzovoort.

Dus het idee is om een ​​zelfvoorzienende omgeving te creëren?

Absoluut.

Hoe verhoudt dat zich tot de circulaire economie en draagt ​​het bij aan het Next Gen-project?

We zijn dit onderzoek nu bijna 29 jaar geleden in Europa begonnen. We probeerden gesloten kringlopen te creëren - dit wordt nu de circulaire economie genoemd, maar toen we begonnen was dit niet de naam. We hebben wat knowhow opgebouwd voor toepassing in de ruimte.

Maar in de afgelopen ongeveer vijf jaar, je ziet duidelijk een zeer sterke beweging om te proberen de duurzaamheid te verbeteren, recyclen, om te proberen de impact op de ecosystemen [op aarde] te verminderen. Verminder energie, middelen verminderen. [Ze zijn begonnen] te kijken naar wat we al doen voor de ruimte - ze hebben het over steden, steden, en landen natuurlijk maar het idee is hetzelfde het is hoe kunnen we proberen de cirkel te sluiten.

Wat is de relatie tussen het sluiten van kringlopen in de ruimte en de circulaire economie op aarde?

Van Melissa hebben we 4 spin-off bedrijven die momenteel gericht zijn op terrestrische toepassingen. Sommige gaan over biomassavalorisatie, sommige gaan over afvalrecycling, er zit dus duidelijk wat synergie tussen.

Zodat we manieren kunnen leren om de circulaire economie hier op aarde te ondersteunen, op basis van het onderzoek dat u en andere onderzoekers hebben gedaan naar de ruimte?

Ik hoop het, Ja. Om deze informatie te kunnen overdragen, deze kennis van Melissa, naar een andere activiteit waar er aardse voordelen zijn - dat is logisch. Ik zou heel blij zijn als ik van tijd tot tijd tegen de Next Gen-groep zou kunnen zeggen:doe het alsjeblieft niet, we hebben het vijf jaar geleden al gedaan, hier is het resultaat, of dat werkt niet, beter dit proberen. Dat zou al heel handig zijn. Nu is er natuurlijk [binnen NextGen] een nieuw team en een nieuwe aanpak, en van tijd tot tijd zal ik kijken naar hun aanpak om te zien of Melissa-project ook kan profiteren.

Wat hoop je dat het NextGen-project zal bereiken?

Het is heel belangrijk om een ​​gemeenschap te hebben die de uitdagingen van een gesloten-lussysteem begrijpt. Tegenwoordig heb je veel mensen die praten over een gesloten lus, maar ze beseffen niet wat het werkelijk betekent. Dat wordt al een prestatie dat de mensen de uitdagingen van het sluiten van de cirkel begrijpen en [dan] in staat zijn om helemaal vooruitgang te boeken.

Wat is het grootste risico in termen van een gesloten-lussysteem in de ruimte?

Het grootste risico is dat het niet werkt! Dat risico bestaat in principe, dat de astronaut plotseling geen zuurstof meer heeft, geen water en geen eten, maar dit is een beperkt risico omdat we in de ruimte nooit slechts één technologie hebben, we hebben altijd een andere in geval van redundantie en ga zo maar door.

Er zijn echter andere problemen, bijvoorbeeld wanneer u in een habitat woont die extreem gesloten is, alles kan schadelijk worden, zoals chemicaliën die gedurende de eerste uren op een zeer laag niveau aanwezig zijn, maar zich geleidelijk ophopen en vervolgens giftig kunnen worden voor de astronaut. We hebben ook veel micro-organismen, omdat de astronaut er ook veel van maakt. Er kunnen ziekteverwekkers zijn en dit kan een risico zijn. Over het algemeen leeft de astronaut in microzwaartekracht, wat betekent dat alles zweeft, en er zijn ook enkele deeltjes die in de lucht kunnen zweven. Als ze per ongeluk door de astronaut worden ingeslikt, wordt dat ook een risico. De uitdagingen van beheerde ruimtemissies zijn erg groot.

Is er een manier om micro-organismen te controleren?

We ontwikkelen een instrument om vrijwel continu de microbiële ziekteverwekkers in water te kunnen volgen, in de lucht, om de ziekteverwekker echt te kunnen identificeren en te zien of het erger is voor de astronaut of niet. In principe is de technologie generiek genoeg [toepasbaar op waterzuiveringsinstallaties], we zouden echter meer moeten weten over de vereiste prestaties.

Is er iets dat je tijdens Melissa ontdekte dat je verraste?

Twee verrassingen! We waren bacteriën aan het testen om te controleren of het eetbaar was of niet en tijdens deze tests realiseerden we ons dat deze bacterie een effect heeft op slechte cholesterol. We hebben het gepatenteerd en nu hebben we hier een bedrijf voor, het was een zeer aangename verrassing.

Het andere goede nieuws is dat we hebben aangetoond dat we algen in de ruimte heel goed kunnen bestrijden. We kweken spirulina, een eetbare cyanobacteriën. We hebben dit gedaan aan boord van het International Space Station (ISS) - we hebben voorspeld wat het gedrag van deze cyanobacteriën in de ruimte zou moeten zijn en het gedroeg zich precies zoals we hadden verwacht, wat echt een zeer aangename verrassing was.