Plasticvervuiling kan de grootste schade toebrengen aan zeevogels in de zeeën rond Aotearoa, Nieuw-Zeeland, waar velen van hen komen eten en broeden.

Aotearoa heeft de grootste diversiteit aan zeevogels ter wereld. Van de 360 ​​soorten zeevogels wereldwijd, 86 broeden hier en 37 zijn endemisch, wat betekent dat ze nergens anders broeden.

Ongeveer 90% van de Nieuw-Zeelandse zeevogels wordt met uitsterven bedreigd. Zij (en vele andere mariene soorten) staan ​​onder druk door vervuiling, klimaatverandering, en overexploitatie van mariene hulpbronnen. Plasticvervuiling kan de laatste nagel aan de doodskist zijn voor veel zeevogels die al vechten om te overleven.

Plastic – niet zo fantastisch

Elke week, een ander grotesk verhaal illustreert de impact van plastic op het milieu. Er is onlangs een walvis gevonden met 80 plastic zakken in zijn maag - hij stierf, natuurlijk.

Een derde van de zeeschildpadden is gestorven of ziek geworden door het inslikken van plastic in Aotearoa, Nieuw-Zeeland.

Een onderzoek uit 2015 suggereerde dat 99% van de zeevogels tegen 2050 plastic zou binnenkrijgen. De auteurs voorspelden ook dat zeevogels in onze achtertuin, de Tasmanzee (Te Tai o Rēhua) het zwaarst getroffen zou worden, vanwege de hoge dichtheden van foeragerende zeevogels in de regio, en de overlap met plastic. Dit is niet zo verwonderlijk, aangezien de vroegste waarnemingen van Aotearoa's zeevogels die plastic binnenkrijgen, teruggaan tot 1958.

Schildwachten van plasticvervuiling in de oceaan

Zeevogels zijn bijzonder kwetsbaar voor het binnenkrijgen van plastic omdat de meeste soorten zich voeden op of nabij het oceaanoppervlak. Ze foerageren langs kolken en oceanische convergentiezones - dezelfde gebieden waar zeeplastic zich ophoopt. De effecten van plastic op zeevogels en andere zeedieren omvatten de dood door verstrikking. Ingeslikt plastic kan de voedingscapaciteit van een vogel belemmeren, leidend tot uithongering of inwendige zweren, en uiteindelijk de dood.

Vleesvoetige pijlstormvogelpopulaties in Aotearoa zijn mogelijk met 50% afgenomen tot ongeveer 12, 000 paar sinds de jaren 80, en zijn uitgestorven op sommige van hun broedplaatsen in de Hauraki-golf. Deze achteruitgang zet zich voort ondanks de uitroeiing van roofdieren en het einde van de oogst op veel van de eilanden waar ze broeden.

Autopsies van vogels die zijn gevangen tijdens de visserij in de wateren van Aotearoa tonen aan dat vleesvoetige en roetige pijlstormvogels meer kans hebben om plastic fragmenten te bevatten dan andere soorten. Plastic fragmenten gevonden in Nieuw-Zeelandse vleesvoetige pijlstormvogelkolonies toonden een lineair verband tussen het aantal nestholen en plastic fragmenten, wat aangeeft dat de inname van plastic een oorzaak kan zijn van hun bevolkingsafname.

Giftige plastic soep

In Australië, tot 100% van de jonge jonge pijlstormvogels bevatte plastic, de hoogste gerapporteerde voor alle mariene gewervelde dieren. Beginnelingen met een hoog gehalte aan ingeslikt plastic vertoonden een verminderde lichaamsconditie en verhoogde belasting van verontreinigende stoffen.

Door de chemische structuur van kunststoffen werken ze als gifsponzen, het aantrekken van schadelijke verontreinigingen uit het omringende zeewater, inclusief persistente organische verontreinigende stoffen en zware metalen. Als een dier plastic binnenkrijgt, er is het potentieel voor die giftige chemicaliën om in zijn weefsels uit te logen.

Chemicaliën zoals PCB's en vlamvertragers die tijdens de fabricage aan kunststoffen worden toegevoegd, zijn gevonden in zeevogelweefsel rond de Stille Oceaan. Hoge concentraties giftige chemicaliën kunnen de groei vertragen, reproductieve fitheid verminderen en, uiteindelijk, doden.

Bonte pijlstormvogel (tītī) kuikens, die worden geoogst en geconsumeerd door Māori in Aotearoa, hebben een hoog potentieel om plastic in te nemen, bewijs van inname van plastic in pijlstormvogels uit Australië en anekdotisch bewijs van oogstmachines op Stewart Island (Rakiura). De nauw verwante kortstaartpijlstormvogel, die in Australië broedt, is ook aangetoond dat het plastic verbruikt. In een studie, 96% van de kuikens bevatte plastic in hun maag en chemische ladingen in hun weefsels.

Oceaangezondheid en menselijke gezondheid

Enkele, indien van toepassing, studies hebben specifiek gekeken naar de hoeveelheid verontreinigende stoffen afkomstig van plastic in alle soorten zeevogels in Aotearoa. Echter, Elizabeth Bell van Wildlife Management International verzamelt nu monsters van preenklieren, vet- en leverweefsel voor analyse van giftige chemicaliën in bijvangstvogels gevonden met plastic erin. Dit onderzoek is cruciaal om de implicaties te begrijpen van de overdracht van gifstoffen naar mensen van geoogste soorten die plastic binnenkrijgen.

Zeevogels zijn de schildwachten van de gezondheid van de oceaan. Ze vertellen ons wat we niet altijd kunnen zien over de gezondheid van de oceanen en de hulpbronnen waarop we vertrouwen.

Kunststoffen worden aan ons verkocht op basis van de waargenomen voordelen van sterkte, duurzaamheid en goedkope productie. Deze kwaliteiten verstikken nu onze oceanen.

Over een paar decennia is we hebben naar schatting 8,3 miljard ton geproduceerd. Het versnelde productietempo is niet bereikt met voldoende afvalbeheer- en recyclingcapaciteit om dit allemaal aan te pakken. Als resultaat, jaarlijks vervuilen naar schatting 8 miljoen ton plastic het milieu.

De wereldwijde productie van plastic verdubbelt elke 11 jaar. Er wordt voorspeld dat het in 2040 een orde van grootte groter zal zijn dan het huidige productieniveau. De tijd is rijp voor de start van een internationale overeenkomst om de plasticvervuiling in de oceanen van de wereld te verminderen en onze zeevogels en zeedieren te redden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.