Toen we eerder dit jaar een burgerwetenschapsproject lanceerden, we hadden niet verwacht dat we zoveel problemen zouden krijgen.

We wilden het publiek helpen om meer te weten te komen over sociale wespen (de zwart-gele gestreepte insecten die ons storen bij picknicks en barbecues) en daarom lanceerden we de Big Wasp Survey. Sociale wespen zijn essentiële ongediertebestrijders en bestuivers, maar sommige soorten nemen af, terwijl andere hun populaties en verspreidingsgebied uitbreiden. Zonder basisgegevens over het voorkomen en de verspreiding van deze wespen, we kunnen ze niet behouden (of beheersen).

Toch weten we relatief weinig over sociale wespen in Groot-Brittannië. Dus vroegen we het publiek om met bier gevulde vallen te plaatsen voor een korte periode waarin voornamelijk oude en binnenkort stervende werkwespen actief zouden zijn. Deze aanpak zou essentiële gegevens opleveren die we nodig hebben om sociale wespenpopulaties te beheren. Maar biervallen doden wespen, en dat scheen veel mensen van streek te maken.

Het publiek vragen om wespen te doden in naam van de wetenschap leidde tot spraakmakende veroordelingen in de nationale media. Maar onze negatieve ervaringen waren relatief mild - sommige wetenschappers die ongewervelde dieren bestuderen, zijn onderworpen aan stortvloeden van misbruik van sociale media voor "doden in naam van de wetenschap".

Het lijkt erop dat onze studie speelde in een oud stereotype van een entomoloog als een Victoriaanse net-zwaaiende natuuronderzoeker, het vangen en doden van zesbenige slachtoffers die vervolgens worden vastgepind en verbannen naar stoffige laden. Meer een dodelijke postzegelverzamelaar dan een wetenschapper.

De realiteit is dat moderne entomologen betrokken zijn bij wetenschap die aan de basis ligt van dringende maatschappelijke en milieukwesties, waaronder geneeskunde, genetica, ecologie en klimaatverandering. Helaas, dit onderzoek steunt nog steeds op het doden van insecten, een praktijk die door wetenschappers als een noodzakelijk kwaad wordt geaccepteerd, maar door anderen gemakkelijk wordt bekritiseerd, zoals we vonden.

Er zijn drie belangrijke redenen waarom entomologen soms moeten doden wat ze bestuderen. Eerst, veel insecten kunnen alleen worden geïdentificeerd door microscopisch onderzoek, bijvoorbeeld door de vorm van hun genitaliën. Hiervoor is een foto simpelweg niet voldoende. We hebben een dood exemplaar nodig.

Tweede, we hebben vaak een dodelijke aanpak nodig om insecten te vangen, met behulp van technieken zoals panvallen (open pannen met water) of valkuilen (verzonken vallen gevuld met vloeistof om insecten die erin vallen te doden en te behouden). Anders is het veel te moeilijk om ze te vangen.

Eindelijk, wetenschappers hebben veel geleerd over enkele belangrijke en fundamentele aspecten van biologie en geneeskunde door insecten te doden. Gegevens over de effecten van landbouw, habitatverandering, de gevolgen van vervuiling, roofdier-prooi dynamiek, en de ecologische effecten van klimaatverandering komen rechtstreeks uit studies die dode insecten in hun kielzog achterlaten.

Het gebied van genetica zou ook nergens zijn zonder de fruitvlieg, die in hun miljarden zijn gestorven om DNA-monsters te leveren in onze zoektocht om de fundamentele mechanismen van het leven te ontrafelen. Hetzelfde, de Amerikaanse kakkerlak, de Indiase krekel en de mug zijn allemaal gestorven om ons begrip van het zenuwstelsel te ontwikkelen, veroudering, ontwikkeling en ziekte.

In het geval van de Big Wasp Survey, vertrouwen op ongetrainde burgerwetenschappers om wespen te observeren zonder ze te doden was geen optie. We hadden een standaardmethode nodig die iedereen kon volgen en het is niet mogelijk om individuen betrouwbaar te observeren en te tellen zonder ze in de val te laten lopen. Hoewel er in het VK slechts acht veelvoorkomende soorten sociale wespen zijn, het is verrassend moeilijk om ze te identificeren van levende exemplaren. Zonder de juiste wespenidentificatie, onze studie zou wetenschappelijk achterhaald zijn.

Als we de wespen van een kolonie kunnen verzamelen, kunnen we fundamentele wetenschap genereren om deze belangrijke insecten te helpen beheren en behouden. Maar, opnieuw, dit zou volledig onmogelijk zijn zonder de daadwerkelijke (dode) exemplaren die we nauwkeurig kunnen identificeren en gebruiken om erachter te komen welke soorten waar zijn. We konden ook geen aanvullend onderzoek ontwikkelen, zoals kijken hoe de kleur van wespen op verschillende plaatsen varieert, die de vervuilingsniveaus kunnen weerspiegelen.

Verminderen, verfijnen, vervangen

Biologisch onderzoek bij gewervelde dieren (zoals vissen, zoogdieren en vogels) wordt ondersteund door het milieuprincipe van de drie V's (verminderen, verfijnen, vervangen). Insectenwetenschappers passen dit principe ook toe waar ze kunnen.

Bijvoorbeeld, je kunt statistische wiskunde gebruiken om het minimum aantal individuen (of steekproeven) te berekenen dat nodig is om een ​​bepaalde theorie te testen. Dankzij verbeterde fotografie kunnen we sommige insecten, zoals vlinders, identificeren zonder ze te doden. We kunnen nu zelfs niet-dodelijke methoden gebruiken om minieme hoeveelheden DNA van sommige insecten te nemen, waardoor we ze kunnen identificeren zonder ze te doden.

Elke dag, miljarden insecten sterven als spetters op voertuigen, vergiftigd door insecticiden of terloops geslagen zonder wetenschappelijk voordeel. In tegenstelling tot, het kleine aantal dat door entomologen wordt gedood, helpt ons te begrijpen, onder andere, genetica, ziekte en ecologie. De Big Wasp Survey heeft al gegevens verzameld van enkele duizenden locaties in het VK, heeft miljoenen mensen betrokken bij de waarde van sociale wespen en heeft geleid tot een aantal potentiële nieuwe wetenschappelijke samenwerkingen met ecologen in heel Europa.

Entomologen hebben al lang last van de noodzaak om insecten te doden, en zoeken naar manieren om te verminderen, verfijning en vervanging van fatale bemonsterings- en identificatiemethoden. Ondertussen, en ondanks afkeuring en veroordeling van degenen die de wetenschap niet begrijpen, entomologen zullen insecten moeten blijven doden om zinvolle wetenschappelijke vooruitgang te boeken. Er zijn er maar weinig in het veld die niet uitkijken naar de tijd dat dit niet het geval is.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.