Nova, (meervoud:Novae), een ster die snel in helderheid toeneemt en dan weer vervaagt. De term komt uit het Latijn voor nieuw. Vóór de uitvinding van de telescoop werd gedacht dat een nova een nieuwe ster was omdat hij plotseling verscheen waar nog geen ster was gezien. Echter, de novae waren gewoon sterren die te zwak waren geweest om met het blote oog te kunnen zien. Astronomen schatten dat er in de Melkweg maar liefst 30 sterren zijn die in een bepaald jaar novae worden, maar over het algemeen zijn er slechts een of twee zichtbaar vanaf de aarde. Een paar novae verschijnen even zo helder als de helderste sterren aan de hemel, maar de meeste kunnen alleen met een telescoop worden waargenomen.

Een typische nova neemt in helderheid toe met 10, 000 tot 1, 000, 000 keer binnen een paar dagen. Daarna neemt het geleidelijk af tot zijn oorspronkelijke helderheid over een periode van enkele maanden of jaren. Novae die weer oplaait, meestal decennia later, worden terugkerende novae genoemd.

Een nova is meestal een relatief oude ster die deel uitmaakt van een dubbelstersysteem. Astronomen geloven dat de plotselinge helderheid van een nova optreedt wanneer een dunne schil van gas naar buiten wordt geworpen door een explosie nabij het oppervlak van de ster. In het geval van een binair systeem, de explosie wordt waarschijnlijk veroorzaakt door invallende materie afkomstig van de begeleidende ster van de nova.

Een supernova bereikt een maximale helderheid die veel groter is dan die van een nova; het kan tot wel een miljard keer in helderheid toenemen. Een supernova die in 1054 na Christus door de Chinezen werd geregistreerd, was wekenlang in het volle daglicht te zien. De laatst bekende supernova in de Melkweg werd in 1604 waargenomen. met behulp van telescopen, astronomen hebben sindsdien supernova's in veel andere sterrenstelsels ontdekt en bestudeerd. In 1987 een supernova in de Grote Magelhaense Wolk, een nabijgelegen sterrenstelsel, werd helder genoeg om met het blote oog te worden gezien. Astronomen geloven dat een supernova het gevolg is van het instorten van de kern van een oude, stervende ster. De ineenstorting genereert een explosie die het grootste deel van de materie uit de buitenste delen van de ster stoot, en de kern vormt ofwel een extreem dicht object dat een neutronenster wordt genoemd, ofwel een zwart gat in de ruimte waaruit geen straling (zelfs geen licht) kan ontsnappen.