Deze week zijn twee niet-ontplofte munitie uit de Charles River in Needham, Massachusetts gevist.

Bij een controle van de rivier door de bombrigade van de staatspolitie en een marineduikteam werd geen munitie meer aangetroffen.

Naast de voor de hand liggende veiligheidsrisico's brengen de oude wapens en munitie die onder water worden achtergelaten ook milieurisico's met zich mee, zegt een deskundige van de Northeastern University.

En ze werden daar opzettelijk neergezet.

"Tot de jaren zeventig gebruikten we de oceaan om dingen te dumpen", zegt Loretta Fernandez, universitair hoofddocent Civiele en Milieutechniek en Mariene en Milieuwetenschappen aan Northeastern. "We dachten er niet echt over na hoe de verbindingen in deze munitie naar buiten zouden kunnen komen en zich in het water zouden kunnen vermengen."

Fernandez zegt dat hoewel er slechts beperkte en onduidelijke gegevens zijn over de milieueffecten van munitie, we weten dat ze zware metalen bevatten, zoals lood, kwik en uranium.

"We weten dat de metalen zelf giftig zijn", zegt Fernandez, die instrumenten ontwikkelt om chemicaliën uit munitie in het milieu te meten.

Niet-geëxplodeerde munitie of munitie spoelt aan op stranden, wordt opgepikt in visnetten en brengt zelfs de bomploeg naar de Charles River – een erfenis van oorlogvoering, dumpingen en ongelukken.

"Ze zijn daarbuiten", zegt Fernandez. "Het is net alsof je over het strand wandelt en je ziet een stuk paars zeeglas. Het is niet overal, maar je zult het wel vinden."

Fernandez zegt dat functionarissen schatten dat er tienduizenden tot honderdduizenden tonnen munitie in de kustwateren zijn weggegooid; en dan tellen we nog niet de munitie mee die in de diepe oceaan is gedumpt.

Munitie die doelbewust is gedumpt – zogenaamde afgedankte militaire munitie – wordt onschadelijk gemaakt, wat betekent dat ze niet kunnen ontploffen, legt Fernandez uit. Maar niet-geëxplodeerde munitie die mogelijk is gelanceerd op een vijand, op een schietbaan of op een testlocatie, of munitie die mogelijk van een boot is gevallen of bij een scheepswrak is gezonken, kan een enorm veiligheidsrisico vormen.

Er zijn ook risico's verbonden aan overblijfselen van ontplofte munitie, bijvoorbeeld loodmunitie.

Ongeacht hoe ze daar terecht zijn gekomen, vormt munitie echter ook een probleem als ze verslechtert. Ten eerste hebben veel van de munitie een stalen behuizing die lood en kwik bevat. Terwijl dat uitloogt en afbreekt, komen de chemicaliën binnenin bloot te liggen.

Fernandez zegt dat dit alles kan omvatten, van trinitrotolueen (algemeen bekend als TNT) tot mosterdgas, tot explosieven uit de Tweede Wereldoorlog zoals RDX en HMX, tot uranium en "ongevoelige munitie" die moderner zijn.

Deze kunnen vervolgens in het grondwater, oceaanwater en bodemsediment terechtkomen.

Of, zoals vissers hebben ontdekt, je kunt een geleiachtige bal mosterdgas oprapen en vergassen als het in de lucht opwarmt, waardoor de kustwacht en andere functionarissen moeten komen om je boot te ontsmetten.

Ten slotte bestaat de mogelijkheid dat niet alleen de chemicaliën in de munitie zelf schadelijk kunnen zijn, maar dat de verbindingen die ze produceren bij de afbraak giftig kunnen blijken.

Deze potentiële milieuschade vormt ook een dilemma bij het weggooien van de verordeningen – iets wat doorgaans wordt gedaan door middel van gecontroleerde, energiezuinige explosies.

"Het veroorzaakt een kleinere schokgolf, en ik weet zeker dat als ik een zeehond, een walvis of een vis was, ik dat op prijs zou stellen", zegt Fernandez. "Maar wat het doet is dat het de munitiebestanddelen verspreidt. … Nu zie je dat de bestanddelen vanuit een groter gebied in het water sijpelen."

Dus, mocht je munitie tegenkomen?

"Blijf zeker weg", zegt Fernandez.

Aangeboden door Northeastern University

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Northeastern Global News news.northeastern.edu.