Gevuld met een schadelijk brouwsel van koper, cadmium en arseen, met een pH die wedijvert met die van zwavelzuur, Montana's Berkeley Pit lijkt onherbergzaam voor het leven. Niettemin, wetenschappers hebben micro-organismen ontdekt in deze verlaten kopermijn en andere door mensen gemaakte schadelijke locaties. Deze extreme omgevingen zorgen ervoor dat microben krachtige, nooit eerder vertoonde moleculen die gebruikt kunnen worden in de menselijke geneeskunde, volgens een artikel in Chemisch en technisch nieuws , het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society.

Onlangs, wetenschappers zijn begonnen met het verkennen van plaatsen zoals oude kopermijnen en smeulende kolenlagen op tekenen van leven. Ze vermoeden dat sommige van de ongebruikelijke moleculen die microben maken om in dergelijke vijandige omstandigheden in leven te blijven, mensen kunnen helpen om ziekten zoals kanker of antibioticaresistente bacteriële infecties te overleven. Echter, onderzoekers staan ​​voor aanzienlijke uitdagingen bij het kweken van deze micro-organismen in het laboratorium en het isoleren van potentieel bruikbare verbindingen, die slechts de eerste van vele stappen zijn om medicijnen naar de kliniek te brengen, freelance medewerker Carrie Arnold schrijft.

Het repliceren in het laboratorium van de extreme omgevingen waarin deze microben gedijen, kan een uitdaging of onmogelijk zijn. Echter, Onderzoekers Andrea en Don Stierle van de Universiteit van Montana kweekten schimmels uit de Berkeley Pit in een voedingsbouillon verrijkt met mijnwater. Sindsdien hebben de Stierles verschillende nieuwe moleculen geëxtraheerd en gezuiverd uit de schimmels die in vitro antikanker- en antibiotische activiteiten vertonen. Omdat veel van dergelijke extremofielen niet in het laboratorium kunnen worden gekweekt, sommige onderzoekers hebben zich tot een techniek gewend die metagenomics wordt genoemd, wat inhoudt dat microbieel DNA rechtstreeks uit omgevingsmonsters wordt gesequenced en vervolgens klassen van moleculen worden voorspeld die de microben zouden kunnen maken. Hoewel er nog geen verbindingen uit schadelijke omgevingen zijn gevonden die in de kliniek zijn terechtgekomen, experts voorspellen dat het slechts een kwestie van tijd is voordat deze door de mens veroorzaakte rampen levensreddende medicijnen opleveren.