Californië brandt, opnieuw. Tientallen mensen zijn omgekomen en duizenden gebouwen zijn verwoest bij verschillende branden, de meest destructieve in de geschiedenis van de staat.

De branden in Californië zijn slechts de meest recente in een reeks van grote bosbranden, waaronder branden in Griekenland in juli van dit jaar waarbij 99 mensen omkwamen, Portugal en Chili in 2017, en Australië.

Waarom lijken bosbranden te escaleren? Ondanks de tweet van president Donald Trump dat de branden in Californië zijn veroorzaakt door "grove wanbeheer" van bossen, het antwoord is ingewikkelder, genuanceerd, en alarmerend.

Wat veroorzaakte de branden in Californië?

De huidige branden in Californië weerspiegelen een complexe mix van klimaat, sociaal, en ecologische factoren. Brandstoffen in heel Californië zijn momenteel zeer brandbaar vanwege een langdurige droogte en de bijbehorende lage luchtvochtigheid en hoge luchttemperaturen. Inderdaad, het is zo droog branden vrij door de nacht. Dergelijke extreme weersomstandigheden hebben de vingerafdrukken van klimaatverandering.

De uitgedroogde brandstoffen worden nog versterkt door de seizoensgebonden voorspelbare sterke woestijnwinden (de Diablo en Santa Ana) die ervoor zorgen dat branden zich snel naar de kust verspreiden.

Behuizingen met een lage dichtheid, ingebed in ontvlambare vegetatie, hebben een ideale brandstofmix gecreëerd voor deze verwoestende branden. Door mensen verspreid over het landschap te hebben, is er een constante ontstekingsbron, variërend van stroomstoringen tot onvoorzichtigheid en brandstichting, waardoor branden vrijwel zeker zijn wanneer zich gevaarlijke weersomstandigheden voordoen.

Decennia van natuurbrandbestrijding hebben brandstofladingen gecreëerd die intense branden in stand houden. Dat deze brandstoffen in de late herfst verbranden, is nog zorgwekkender. Bij zwaar brandweer kunnen bosbranden hele gemeenschappen overspoelen, met branden die zich van huis tot huis verspreiden, en menselijke gemeenschappen veranderen in een unieke "brandstof" voor wildvuur. Buitenwijken kunnen met een snelheid van één huis per minuut branden.

De standaardreactie op bosbranden is om ze agressief te bestrijden, een benadering in militaire stijl met kleine legers van brandweerlieden in combinatie met vliegtuigen die brandvertragend verspreiden en brandfronten met water verzadigen. Dergelijke benaderingen zijn buitengewoon kostbaar. De jaarlijkse uitgaven voor brandbestrijding nemen gestaag toe. In de VS, jaarlijkse brandbestrijdingskosten bedragen nu enkele miljarden dollars, met individuele brandcampagnes die tien tot meer dan honderd miljoen dollar kosten.

Hoewel industriële brandbestrijdingsmethoden momenteel politieke en maatschappelijke steun genieten, de strategie is economisch onhoudbaar. En ze zijn machteloos in het licht van door klimaatverandering veroorzaakte brandrampen zoals die zich momenteel in Californië voordoen.

Een menselijke ramp

Overal in de vuurwetenschapsgemeenschap wordt steeds meer erkend dat deze "totale oorlog"-on-fire-benadering heeft gefaald. De sleutel tot duurzaam samenleven met ontvlambare landschappen is in plaats daarvan het beheer van brandstoffen rond nederzettingen, en voorkomen dat bosbranden überhaupt beginnen.

Spanje en Portugal zijn goede voorbeelden waarom dit zo belangrijk is. In deze mediterrane landen, mensen leven al duizenden jaren duurzaam samen met ontvlambare landschappen. Echter, de bijna alomtegenwoordige ontvolking van plattelandsgebieden na de Tweede Wereldoorlog heeft geleid tot de proliferatie van brandbare vegetatie die voorheen in toom werd gehouden door intensieve kleinschalige zelfvoorzienende landbouw.

Met het verlies van deze traditionele landbouw hebben mediterrane landen nu regelmatig te maken met brandrampen (zoals de Griekse branden in 2018 en de Portugese en Spaanse branden in 2017). Deze zijn gelijk aan branden in meer recentelijk bewoonde ontvlambare landschappen in Amerika en Australië.

Dit lijkt het verhaal te zijn in de meest ontvlambare landschappen op aarde:de verwijdering van traditioneel landschapsbeheer door kolonisatie en globalisering heeft in combinatie met klimaatverandering deze landschappen tot tondeldozen gemaakt.

Maar net zoals het onrealistisch is voor Australië om de inheemse brandbeheerpraktijken getrouw te herstellen, een terugkeer naar historische praktijken in de Middellandse Zee verwachten is niet realistisch. Er is weinig economische of sociale reden voor mensen om terug te keren naar de traditionele levensstijl op het platteland, en de aantrekkingskracht van de sociale en economische voordelen in stedelijke gebieden is te groot om de ontvolking van het platteland tegen te gaan.

Leven met vuur

Maar we kunnen traditionele praktijken aanpassen om ons te helpen met vuur te leven. In de Middellandse Zee, mensen experimenteren al met verschillende manieren om landschappen te beheren, zoals het beheer van bossen voor kurk en bio-energie, gecombineerd met voorgeschreven verbranding en beweiding.

Hierdoor kunnen pittoreske landschappen ontstaan ​​die brandwerend en gemakkelijk te verdedigen zijn. evenzo, in Australië, de Victoriaanse regering heeft parkachtige groene vuurpauzes gecreëerd die werden gebruikt voor terugbrandende operaties om gemeenschappen te beschermen tijdens de bosbranden van Black Saturday in 2009.

De gemeenteraad van Hobart is van plan soortgelijke brandgangen te gebruiken om de buitenwijken met dicht struikgewas te beschermen. Een dergelijk beheer zou op grotere schaal kunnen worden gebruikt om het brandrisico aanzienlijk te verminderen. De uitdaging voor het brandstofbeheer in het landschap is het bieden van financiële en regelgevende prikkels voor burgers en lokale gemeenschappen om brandstof te besparen.

Momenteel, geen enkele samenleving bestaat duurzaam naast natuurbranden. wereldwijd, de situatie zal verslechteren onder een snel opwarmend klimaat met stijgende brandbestrijdingskosten, en enorm verlies van mensenlevens en vernietiging van eigendommen. Dit is de bittere les van de Californische branden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.