Staan in een zonovergoten bos van statige gigantische sequoia's is een tegelijkertijd vernederende en opbeurende ervaring. In de schaduw van 's werelds grootste levende organismen, waarvan sommige bestaan ​​sinds de val van het oude Egypte en het begin van de ijzertijd, worden we herinnerd aan onze eigen onbeduidendheid in het grote plan van de geschiedenis van onze planeet.

Groenblijvend en altijd aanwezig, deze kolossale coniferen zijn getuige geweest van de voorbijgaande seizoenen - en de ontzagwekkende uitdrukkingen van menselijke bewonderaars - voor wat een eeuwigheid lijkt. Ze zijn zo'n integraal onderdeel van hun berglandschap dat het moeilijk is om je een leven zonder hen voor te stellen.

Beschermd tegen de kettingzagen die zoveel van hun tropische hardhouten tegenhangers hebben gekapt, stralen deze prachtige bomen een aura van onverwoestbaarheid en duurzaamheid uit.

Wat verbijsterend dan, om te horen dat zelfs deze gigantische bomen niet immuun zijn voor de verwoestingen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Langzaam en stil bezwijken ze ook voor dezelfde verraderlijke dreiging.

Ben ik de enige persoon die dacht de stem van Sir David Attenborough, vice-president van Fauna &Flora International (FFI), te horen kraken toen hij het lot van deze majestueuze bomen beschreef tijdens dat stuk voor camera op The Green Planet?

Hoe groot is een mammoetboom?

De grootste levensvormen ter wereld, gigantische sequoia's kunnen een hoogte van bijna 100 meter bereiken en meer dan 10 meter breed zijn. Vaak verward met gigantische sequoia's - 's werelds hoogste boom, die meer dan 100 meter kan worden - zijn gigantische sequoia's zowel opmerkelijk vanwege hun omvang als hun hoogte. De grote vader van allemaal, bijgenaamd generaal Sherman (hoofdfoto), heeft een omtrek van 31 meter en weegt 1200 ton. Voor de context is dat tien keer het gewicht van een blauwe vinvis.

Liefhebbers van reptielen zullen de parallellen met het slangenrijk waarderen, waar de recordbrekende netvormige python (de langste slang ter wereld) en de groene anaconda (de grootste slang ter wereld) strijden om de suprematie.

Hoe lang leven gigantische sequoia's?

Mammoetbomen behoren tot de langstlevende van alle plantensoorten. Ze kunnen zich misschien niet meten met de 10.000 jaar oude kolonie zeegras in de Spaanse Middellandse Zee, of zelfs niet evenaren met hun naaste Californische buurman, de oeroude dennenappel - liefkozend bekend als Methuselah - die goed op weg is om de rijpe leeftijd van 5.000. Maar de oudste sequoia die ooit is geregistreerd, heeft wel meer dan 3.500 jaar bestaan.

Waar worden gigantische sequoia's gevonden?

Eens wijdverspreid over het noordelijk halfrond, zijn sequoia's nu beperkt tot de westelijke hellingen van de Sierra Nevada-bergketen in het noorden van Californië. Ze groeien op hoogtes van 5.000 tot 7.000 voet, waar de combinatie van droge berglucht, smeltende sneeuw en goed doorlatende grond hen de omstandigheden biedt die ze nodig hebben om te gedijen en zich voort te planten.

Waarom worden gigantische sequoia's bedreigd?

Mammoetbomen slurpen maar liefst 4.000 liter water per dag. Historisch gezien was er een overvloedige voorraad van die kostbare hulpbron, dankzij de gemakkelijke beschikbaarheid van smeltende sneeuw. Naarmate het klimaat warmer wordt, worden de seizoensgebonden sneeuwval echter lichter en komen ze minder vaak voor, waardoor de bomen tijdens de hete zomermaanden die volgen steeds kwetsbaarder worden voor droogte.

Er zijn steeds meer aanwijzingen dat deze gigantische bomen hun toevlucht nemen tot het afstoten van naalden en takken om water te besparen. Maar zelfs deze drastische maatregelen kunnen hun voortbestaan ​​niet garanderen. Verontrustend is dat 10% van de gigantische sequoia's in Californië de afgelopen jaren verloren zijn gegaan.

Deze klimaatgedreven crises beperken zich geenszins tot het noordelijk halfrond. Aan de andere kant van de tropen, in het zuidelijkste puntje van Afrika, krijgen brandende vuurlelies binnenkort misschien te maken met een ander, maar even hardnekkig probleem.

Waar worden vuurlelies gevonden?

De vuurlelie komt alleen voor in het fynbos-gebied van Zuid-Afrika. Dit botanische paradijs herbergt letterlijk duizenden plantensoorten, die allemaal strijden om de aandacht van de insecten, vogels en andere bestuivers waarvan ze voor hun voortplanting afhankelijk zijn. Veel van deze planten zijn aangepast om met vuur om te gaan of erop te vertrouwen om hun levenscyclus te voltooien, maar zoals de naam al doet vermoeden, heeft de vuurlelie deze relatie naar een nieuw niveau getild.

Geen vuurlelie zonder rook

Vuurlelies lagen slapend en uit het zicht terwijl de rest van de fynbos-flora hun schitterende bloemen laat zien. Pas als vuur door het landschap is geveegd en een ogenschijnlijk kale woestenij heeft achtergelaten, zullen ze verschijnen. De opkomst van de vuurlelie wordt veroorzaakt door rook, en hun vurig rode bloemen - fel oplaaiend tegen een achtergrond van zwartgeblakerd landschap - genieten van de onverdeelde aandacht van sunbirds en andere bestuivers.

Wat is fynbos?

Fynbos is de lokale naam die wordt gegeven aan het vegetatietype dat het Kaapse Bloemenrijk in Zuid-Afrika domineert. Naast de vuurlelie herbergt het talloze andere bloemsoorten, van fresia's tot lobelia's en elk van 's werelds 350-plus protea-soorten. Een van de biologisch meest rijke landschappen ter wereld, en een van de meest bedreigde, bevat meer soorten inheemse planten, in verhouding tot zijn grootte, dan zelfs het rijkste tropische regenwoud. Van de 8.500 plantensoorten die daar worden gevonden, komen er maar liefst 5.800 nergens anders ter wereld voor.

Wat zijn de belangrijkste bedreigingen voor fynbos?

Fynbos wordt bedreigd door invasieve uitheemse boomsoorten, stadsuitbreiding, landbouwaantasting en niet-duurzame exploitatie van wilde bloemen. FFI speelde een belangrijke rol bij het redden van een cruciaal gebied van fynbos van vernietiging en heeft sindsdien onze lokale partners ondersteund bij het beschermen van meer dan 50.000 hectare van dit unieke botanische paradijs.

Ironisch genoeg kan een natuurverschijnsel dat een vriend van het fynbos is geweest nu een van de ernstigste bedreigingen vormen voor zijn voortbestaan ​​op de lange termijn. Zelfs voor soorten die zijn geëvolueerd om te gedijen in een habitat die periodiek wordt geteisterd door vuur, is er een grens aan wat ze kunnen verdragen.

In de afgelopen jaren zijn extreme bosbranden - het resultaat van langdurige perioden van droogte die het landschap in een tondeldoos veranderen - een verontrustend regelmatig verschijnsel geworden in het fynbos-landschap. Verschroeide aarde kan de zaadgroei stimuleren, maar als de vlammen voortdurend te diep doordringen, de grond verbranden en de zaden eronder verbranden, zal zelfs de vuurlelie moeite hebben om te herstellen.

Te verdomd heet

Bosbranden met toenemende frequentie en intensiteit; droogtes van toenemende duur en ernst; bijbelse overstromingen in de zomer; smeltende ijskappen in het midden van de winter; seizoenen die niet meer aan het type voldoen. De regels worden herschreven door klimaatverandering, waardoor het voortbestaan ​​van een breed spectrum aan plantensoorten, van vuurlelies tot sequoia's, wordt bedreigd, de stabiliteit van de ecosystemen waarvan we uiteindelijk afhankelijk zijn, wordt ondermijnd en op hun beurt hun effectiviteit als onze natuurlijke bondgenoten in de strijd tegen de opwarming van de aarde.

De acties die we ondernemen tussen de COP26-klimaatconferentie van vorig jaar in Glasgow en de COP27-follow-up van dit jaar in Egypte, gepland voor november, zullen cruciaal zijn om te bepalen of we de klimaatverandering in bedwang houden of de crisis blijven verergeren door op onze handen te blijven zitten. We zouden er goed aan doen acht te slaan op de wijze woorden van Sir David Attenborough:"Alleen als we de klimaatverandering kunnen aanpakken, zal de toekomst van seizoensplanten, waaronder deze prachtige bomen, verzekerd zijn."