Paarden kunnen het verschil zien tussen dominante en onderdanige lichaamshoudingen bij mensen, zelfs als de mensen hen niet bekend zijn, volgens een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Sussex.

De bevindingen vergroten ons begrip van hoe dieren kunnen communiceren met behulp van lichaamshouding over de soortbarrière heen, en zijn met name nuttig voor het informeren van paardenverzorgers en trainers over de manier waarop paarden menselijke lichaamstaal waarnemen.

Psychologieonderzoekers werkten met 30 gedomesticeerde paarden om te zien of ze meer geneigd waren om een ​​persoon te benaderen met een dominante lichaamshouding (waarbij de persoon betrokken was die rechtop stond, met armen en benen uit elkaar en borst uitgestrekt), of een onderdanige houding (slungelig, armen en benen dicht bij het lichaam houden, ontspannen knieën).

Ze ontdekten dat, hoewel de paarden eerder voedselbeloningen hadden gekregen van elke persoon in een neutrale lichaamshouding, ze waren significant meer geneigd om het individu te benaderen met een onderdanige in plaats van een dominante houding in vervolgonderzoeken.

Mede-hoofdauteur van de studie, psychologie-doctoraatsstudent Amy Smith, zei:"Van paarden wordt vaak gedacht dat ze goed zijn in het lezen van menselijke lichaamstaal op basis van anekdotisch bewijs zoals het 'Slimme Hans-effect'. Echter, weinig onderzoek heeft dit empirisch getest. Deze resultaten roepen interessante vragen op over de flexibiliteit van communicatie tussen soorten."

Dr. Leanne Proops, co-auteur (Universiteit van Portsmouth), zei:"Evolutionair gesproken, dieren - inclusief mensen - hebben de neiging om grotere houdingen te gebruiken om dominantie aan te geven, of bedreiging, en kleinere houdingen om onderdanigheid aan te geven. Paarden kunnen daarom een ​​instinctief begrip hebben van grotere versus kleinere houdingen."

Vorig jaar Amy, die deel uitmaakt van de Mammal Vocal Communication and Cognition Research Group in de School of Psychology aan de Universiteit van Sussex, was mede-leider van een onderzoek waaruit bleek dat paarden onderscheid konden maken tussen boze en blije menselijke gezichtsuitdrukkingen.

Clara Wilson, die co-auteur was van het artikel tijdens een student aan de Universiteit van Sussex, zei:"We waren vooral geïnteresseerd in dominante en onderdanige houdingen bij paarden omdat, hoewel veel trainers de houding als trainingscue gebruiken, weinig onderzoek heeft onderzocht of paarden gevoelig zouden zijn voor deze signalen zonder specifieke training."

"Resultaten zoals deze moedigen ons aan om ons meer bewust te zijn van de signalen die we vertonen bij interactie met paarden en andere dieren om een ​​soepele dier-mensrelatie te vergemakkelijken."

De onderzoekers rekruteerden paarden bij drie maneges in Suffolk en East Sussex. Alle begeleiders waren vrouwen, gekleed in vergelijkbare kleding en van vergelijkbare grootte. Een donkere nekwarmer bedekte hun gezichten tot op ooghoogte om signalen van gezichtsuitdrukkingen te minimaliseren.

De paarden, die voorheen door twee mensen werden gevoed, kregen de vrije keuze om de persoon met de dominante of de onderdanige lichaamshouding te benaderen. In de loop van vier proeven werd gevonden dat paarden een voorkeur toonden voor het benaderen van de persoon met de onderdanige lichaamshouding, in plaats van een voorkeur te tonen voor een individuele handler of een bepaalde kant.

Deze laatste studie is gepubliceerd in Dierlijke Cognitie .