Een nieuwe analyse van oude gegevens suggereert dat de bizarre nestgewoonten van de bedreigde kuifpinguïn - het eerste ei dat ze leggen afwijzen - komt omdat ze geen twee kuikens kunnen voeden, en het tweede, grotere ei heeft een grotere kans op succes. Lloyd Davis van de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland en collega's beschrijven deze bevindingen en hun implicaties voor het behoud van pinguïns in het open-access tijdschrift PLOS ONE op 12 oktober 2022.

Van alle soorten pinguïns zijn de rechtopstaande kuifpinguïns het minst bestudeerd, waarschijnlijk omdat ze broeden op twee geïsoleerde eilandgroepen ten zuidoosten van Nieuw-Zeeland, de Antipodes en Bounty-eilanden. Het weinige dat we over hen weten, suggereert dat hun aantal de afgelopen 50 jaar sterk is afgenomen. In 1998 bezochten Davis en twee collega's de eilanden om hun hoogst ongebruikelijke hofmakerij en het leggen van eieren te observeren. Aangezien deze waarnemingen nog steeds de meest recente en meest uitgebreide gegevens zijn die zijn verzameld over pinguïns met een rechtopstaande kuif, hebben de onderzoekers besloten om de gegevens uitgebreid opnieuw te analyseren om als referentiepunt te dienen voor toekomstige studies en inspanningen voor natuurbehoud.

Pinguïns met een rechtopstaande kuif houden zich bezig met een reproductieve gewoonte die broedreductie wordt genoemd, waarbij vogels meer eieren leggen dan ze kunnen grootbrengen. Pinguïns met een rechtopstaande kuif leggen een kleiner eerste ei, gevolgd door een groter tweede ei, ongeveer vijf dagen later. Davis en collega's ontdekten dat het eerste ei meestal uit het nest verloren gaat, hetzij voordat, of kort daarna, het tweede ei wordt gelegd, en ouders breken of werpen het ei soms opzettelijk uit. Bovendien broedt ongeveer 40 procent van de parende pinguïnparen het eerste ei niet uit. Gestage incubatie vindt plaats na het leggen van het tweede ei en wordt in eerste instantie voornamelijk gedaan door de vrouwtjes.

De onderzoekers vermoeden dat pinguïns met een rechtopstaande kuif de reproductieve gewoonten van hun voorouders behouden, die twee eieren legden en uitbroedden. De huidige vogels offeren het eerste ei, omdat ze niet genoeg voedsel kunnen bieden voor twee jongen. Het eerste ei kan klein zijn omdat het zich vormt als het vrouwtje naar het eiland migreert, terwijl het tweede ei, gevormd op het land, minder beperkingen heeft en groter wordt.

Dit vreemde gedrag gaat gepaard met verrassende schommelingen in de hormoonspiegels. Uit een analyse van bloedmonsters van de pinguïns bleek dat de vrouwtjes tijdens het leggen een even hoog testosterongehalte hadden als de mannetjes. De testosteronniveaus daalden echter bij vrouwtjes tijdens de incubatie en stegen bij mannetjes, wat mannetjes kan helpen het nest te beschermen en de broedende vrouwtjes te beschermen tegen pesten door andere vogels.

De onderzoekers waarschuwen dat, tenzij de pinguïns met de rechtopstaande kuif meer onderzoeksaandacht en instandhoudingsinspanningen krijgen, de soort slecht zal worden begrepen en uiteindelijk hun voortbestaan ​​​​in gevaar kan komen. Er zijn aanwijzingen dat klimaatverandering een negatieve invloed heeft op hun voortplanting op de Antipodes-eilanden, met een groter aantal stormen en modderstromen in de afgelopen decennia die delen van kolonies wegvagen en nestpinguïns doden. Bovendien hebben veranderingen in de oceaan rond de eilanden er al voor gezorgd dat de populaties van oosterse rockhopperpinguïns in de regio zijn neergestort, en dit zal waarschijnlijk ook de rechtopstaande kuifpinguïn schaden.

De auteurs voegen toe:"Deze studie benadrukt de paradox dat zo'n intrigerende en bedreigde pinguïnsoort tegenwoordig zo weinig bekend is dat de beste gegevens die we hebben van bijna een kwart eeuw geleden komen. Er is dringend behoefte aan meer onderzoek en betere marketing van deze opmerkelijke soort."