Perth verbrak vorige week zijn vorige hittegolfrecords, na zes dagen op rij meer dan 40℃— en tot nu toe 11 dagen boven 40℃ deze zomer tot nu toe. Bovendien heeft Perth te maken gehad met wijdverbreide stroomstoringen en een bosbrand in het noorden van de stad.

Hoewel de hittegolf ongekend en extreem was, is het voor klimaatwetenschappers zoals ik niet verrassend. Zuidwest-Australië wordt beschouwd als een hotspot voor klimaatverandering, omdat de langetermijntrend van opwarming en uitdroging extreem uitgesproken is.

In de afgelopen eeuw is de gemiddelde temperatuur op aarde met meer dan 1℃ gestegen. Hierdoor is het aantal dagen boven de 40℃ meer dan verdubbeld in Perth.

Om definitief vast te stellen of de hittegolf van vorige week een direct gevolg is van klimaatverandering, zouden we een formeel attributieonderzoek moeten uitvoeren. Maar we weten uit klimaatmodellen dat dit soort extreme gebeurtenissen alleen maar vaker zullen voorkomen.

Wat drijft deze hittegolf?

Oostelijke winden die over de hete, droge woestijn trekken, brengen zeer hete, droge weersomstandigheden naar Perth.

Deze winden worden veroorzaakt door "anticyclonen" (of hogedruksystemen), die een prominent kenmerk zijn van het weer in Perth, en we zien deze bijna elke dag in onze weerkaarten. Hun impact hangt af van waar ze zich bevinden en hoe ze zich verplaatsen.

Deze hittegolf werd veroorzaakt door een sterke en stationaire anti-cycloon die in de Great Australian Bight zat. Maar dat is niet het hele verhaal, aangezien de zogenaamde "westkusttrog" - een ander belangrijk kenmerk van de zomers in Perth - ook een sleutelrol speelt bij het bepalen hoe heet het wordt.

Dag 45 miljoen van de West-Australische hittegolf. Ik voel me prima, echt. Niets om je zorgen over te maken hier. #Australia #perth #Heatwaves pic.twitter.com/xbFeBdAbAS

— Gil Liane (@gil_e_liane) 23 januari 2022

Troggen zijn langgerekte gebieden met een relatief lage atmosferische druk. Wanneer de trog aan de westkust zich voor de kust bevindt, zal deze in wezen de zeewind in de middag blokkeren en verzwakken.

Als hij aan de kust stilstaat, brengt hij meestal warme noordoostelijke winden, wat het geval was tijdens de hittegolf. Terwijl de trog landinwaarts beweegt, krijgen we koelere omstandigheden, zoals we deze week hebben gevoeld.

Volgens modellen voor klimaatverandering worden deze anticyclonen steeds frequenter en intenser. Inderdaad, een onderzoek uit 2018 bevestigde dat de frequentie van anti-cyclonen toeneemt tussen 30-40⁰ ten zuiden van de evenaar, waaronder Zuid-Australië.

De hete, droge wind uit het oosten zal naar verwachting ook intenser worden, waardoor WA nog meer warmte krijgt.

Het uitzicht vanaf hier

Australië is sinds 1910 al met ongeveer 1,4 opgewarmd. In een scenario met hoge emissies, waar de wereldwijde uitstoot onverminderd blijft stijgen, zal de heetste dag van het jaar in 2080-2099 wel 4 tot 6 warmer zijn, vergeleken met 1995– 2014.

Vorige week broeide WA door een recordbrekende hittegolf, waarbij Perth 4 opeenvolgende dagen van 40°C registreerde. Die hittegolf is nu naar het oosten verplaatst en treft andere staten. pic.twitter.com/1HNnnIkIoB

— Klimaatraad (@climatecouncil) 24 januari 2022

Voor WA suggereren zowel regionale als mondiale klimaatprojecties dat het niet alleen nog warmer zal worden in de zomer, maar ook droger in de winter.

Hoewel klimaatmodellen doorgaans grote onzekerheden hebben als het gaat om het voorspellen van regenval, is zuidwest WA een van de weinige regio's wereldwijd waar de overgrote meerderheid van klimaatmodellen het erover eens is dat we een duidelijke afname van de winter- en lenteregen zullen zien - tot 30% onder een scenario met hoge emissies.

Dit alles houdt in dat we de kans op meer opeenvolgende dagen boven de 40℃ verder vergroten, zoals we in Perth zojuist hebben ervaren.

Extreme hittegolven en droge perioden kunnen een zware tol eisen van dieren in het wild. De regio doorstond bijvoorbeeld een uitzonderlijk droge winter in 2010, gevolgd door een hete zomer in 2011 en vervolgens een hittegolf op zee in maart 2011.

Hun gecombineerde impact leidde tot massale boomsterfte en koraalverbleking die tegelijkertijd plaatsvond. Planten op het land, zeegras en kelp stierven ook massaal, samen met een populatiecrash van een bedreigde terrestrische vogelsoort, sterk dalend broedsucces bij zeepinguïns en uitbraken van terrestrische houtborende insecten.

Wat betekent deze trend van drogen en verhitten voor bosbranden? Onderzoek dat eind vorig jaar werd gepubliceerd, heeft voor het eerst aangetoond dat door klimaatverandering de frequentie van megabranden in Australië sinds 2000 aanzienlijk is toegenomen. Een megabrand in een bos is een bosbrand die meer dan 1 miljoen hectare (of 10.000 vierkante kilometer) in brand steekt.

Uit de studie bleek dat Australië de afgelopen 90 jaar vier megafire-jaren heeft meegemaakt. Drie hiervan vonden plaats na 2000.

Aangezien het grootste deel van WA vatbaar is voor bosbranden, vergroot verdere opwarming en droging niet alleen het risico op bosbranden, maar zal ook leiden tot langere brandseizoenen.

Wat kunnen we hieraan doen?

De wetenschap kan niet duidelijker zijn. We moeten zo snel mogelijk netto nul-emissies bereiken om catastrofale klimaatverandering te voorkomen, anders worden extreme hitte-evenementen, zoals we in Perth hebben meegemaakt, gewoon normaler.

Maar er is hoop, zoals onze modellen laten zien, kunnen we de ergste van deze effecten vermijden bij een scenario met lage emissies, waarbij de opwarming van de aarde deze eeuw tot 1,5 zou kunnen worden beperkt. Dit vereist nu gedurfde en dringende actie.

Omdat toekomstige hittegolven onvermijdelijk zijn, moet Australië dringend een nationaal beleid voeren voor huisvesting en stedelijke vergroening dat rekening houdt met frequentere en intensere extremen, zodat we de hitte beter kunnen beheersen.

En met nog een maand zomer te gaan, is het vinden van manieren om koel te blijven van cruciaal belang, zoals het verbeteren van de isolatie van het huis en airconditioning, indien betaalbaar. Eenvoudige stappen kunnen ook een lange weg gaan, zoals het gesloten houden van jaloezieën en het sluiten van deuren in kamers die u niet gebruikt.