Historici van de Universiteit van Bristol hebben hedendaagse verslagen ontdekt van talloze vreemde weersomstandigheden die rond de eeuwwisseling van de 17e eeuw in de omgeving van Bristol plaatsvonden, waaronder verwoestende overstromingen, enorme sneeuwval en vorst waardoor rivieren maandenlang bevroren waren.

Het detail komt uit een kroniek die in 1932 door Bristol Archives werd verworven, maar toen wegens zijn uiterst fragiele karakter als 'ongeschikt voor productie' werd verklaard. De toegang tot het manuscript was zeer beperkt, waardoor het moeilijk was om de inhoud ervan te onderzoeken.

Met behulp van digitale fotografie, een team onder leiding van Dr. Evan Jones van de afdeling Geschiedenis van de Universiteit van Bristol, heeft nu nauwgezet het document met de naam 09594/1 getranscribeerd.

Het schrijven van kronieken dateert uit de vroege middeleeuwen en registreert gebeurtenissen van een gemeenschap die voor haar relevant zijn als naslagwerk voor toekomstige lezers. Vroege kronieken werden meestal geproduceerd door religieuze gemeenschappen, maar met het verstrijken van de tijd werden ze ook bewaard door gemeentesecretarissen en particuliere families. Ze legden de meest gedenkwaardige gebeurtenissen van dat jaar vast, zoals oorlogen, opstanden, plagen en branden.

Dr. Jones en zijn team concludeerden dat 09594/1 waarschijnlijk pas in de late 17e eeuw was begonnen. Het werd vervolgens tot 1735 regelmatig bijgewerkt door verschillende mensen (waarschijnlijk uit dezelfde familie). Het bevat ook details die teruggaan tot de 13e eeuw en die afkomstig zouden zijn uit oudere kronieken of manuscripten.

Wat trok de bijzondere aandacht van de onderzoekers onder de meer verwachte inzendingen, was een levendige reeks beschrijvingen van extreme weergerelateerde gebeurtenissen die plaatsvonden in de omgeving van Bristol van de jaren 1560 tot de jaren 1620.

Samen met een milieuwetenschapper van University College London (UCL), de Bristol-onderzoekers hebben geschreven over wat ze ontdekten, en de impact van deze klimaatverslechtering op de stad Bristol, in het tijdschrift Weather van de Royal Meteorological Society.

Vierhonderd jaar geleden, Engeland beleefde het slechtste weer ooit. In de diepten van de Kleine IJstijd (1300-1800), enorme vulkaanuitbarstingen in Amerika duwden stof en gassen hoog in de atmosfeer, de zon tegenhouden. De bijbehorende afkoelfase staat bekend als de 'Grindelwald-fluctuatie' (1560-1630).

De kronieken, schijnbaar geschreven door een Jacobijnse weerliefhebber, beschrijven hoe Bristol en de wijdere regio werden getroffen. Mislukte oogst, hongersnoden, geweldige bevriezingen, overstromingen, ongebruikelijke sneeuwstormen, stormen en droogtes komen allemaal voor in de verslagen van deze 'vreemd veranderde' tijden.

Voorbeelden zijn:

• 1596:Een grote hongersnood op verschillende plaatsen en in de stad Bristol waren alle soorten graan zeer dierbaar, zodat de armen in grote nood verkeerden.
• 1603:Dit jaar, op 4 oktober, was de grootste sneeuw ooit gekend door de herinnering aan de mens.
• 1607-8:20 november 1607 begon een vorst die duurde tot 8 februari, waarna de rivier van Severn en Wye zo hard bevroren was dat mensen te voet van de ene naar de andere kant overgingen en gambols speelden en vuur maakten om vlees te braden op het ijs.
• 1610-11:De winter bleek zo stormachtig dat het de grootste scheepswrakken veroorzaakte die ooit in Engeland bekend waren.

Dit zijn slechts enkele van de inzendingen van de kroniek, waarvan de ernst door andere bronnen kan worden bevestigd. Sommige gebeurtenissen werden zelfs geïllustreerd in nieuwsbrochures - de populaire pers van die tijd.

Het was niet alleen in Bristol dat het weer extreem was. De bevriezing van 1607-8 leidde tot de eerste Frost Fair upon the Thames in Londen. De stormen en hongersnoden die in de Bristol-kroniek worden besproken, hebben de scheepvaart vernield en veroorzaakten massale hongersnood over de hele wereld.

In het Engeland van Shakespeare, stormen waren alom bekend en de 'vreemde veranderingen van tijden en seizoenen' werden erkend door de journalisten van die tijd. Zoals een nieuwsbrochure uit 1613 meldt:"We hebben binnen deze paar jaar zowel in ons geboorteland Engeland als in vreemde naties, zwaar getroffen door droge zomers, en verschroeiende hitte, droogtes... om onvruchtbaarheid te veroorzaken met schaarste, dan ijskoude en koude winters."

Professor Anson Mackay, een van de co-auteurs van het artikel van de UCL, zei:"De Kleine IJstijd was de koudste periode sinds het begin van het Holoceen (bijna 12, 000 jaar geleden).

"De afkoelingsperiode van 1300-1800 was een tijd van wereldwijde klimaatverandering, maar een die heel anders was dan de moderne opwarming van de aarde. Vroeger, vulkaanuitbarstingen en veranderingen in de oceaancirculatie in de wereld speelden allemaal een rol. Vandaag, toename van broeikasgassen zijn de drijvende kracht achter de opwarming van de aarde."

Dr. Jones voegde toe:"Wat ik zo leuk vind aan deze kroniek is de levendigheid van de taal. Maar de auteur probeerde nog steeds te meten en op feiten gebaseerd te zijn. Hedendaagse waarnemers hadden geen objectieve systemen voor het meten van het weer, maar ze deden een eerlijke poging om deze gebeurtenissen in relatieve termen te evalueren."

Een van die gebeurtenissen was de zondvloed van 1607, opgetekend in de kroniek. De overstroming wordt momenteel bestudeerd door Rose Hewlett, de derde auteur van het artikel, die opmerkt dat de hoogte van het water nog steeds te zien is op overstromingsborden in kerken rond het estuarium.

De kroniek vermeldt dat in Bristol zelf 'het hele lager gelegen deel ongeveer vier of vijf voet verdronken' terwijl de vloed 'zo snel en hoog bij Henbury kwam dat het water lange tijd een vadem diep bleef dat de mensen verplicht waren op de bomen twee of drie dagen."

Wat deze kleurrijke verslagen suggereren, is dat de Grindelwald-schommeling niet alleen de wereld koud maakte. Het verstoorde mondiale klimaat leidde tot meer catastrofale weersomstandigheden.

Dit, stelt professor Mackay voor, is waar deze studie lessen voor vandaag bevat. Hij voegde eraan toe:"De moderne klimaatverandering maakt niet alleen de wereld warmer, het veroorzaakt ook meer zwaar weer, wat alleen maar erger zal worden. De huidige modellen suggereren dat het aantal dodelijke slachtoffers door weersomstandigheden in Europa de komende decennia zou kunnen vervijfvoudigen.

"Als dit klopt, de nieuwskoppen van de toekomst zouden net zo somber kunnen zijn als die van de zeventiende eeuw."