De plannen van de regering om een ​​langverwachte herziening van grote stukken ecologisch belangrijk land, bekend als 'stewardship-land', te versnellen, zouden kunnen leiden tot het verlies van wettelijke bescherming voor sommige beschermde gebieden.

Een derde van al het land in Aotearoa Nieuw-Zeeland wordt beheerd door het Department of Conservation (DOC). Toen DOC in 1987 werd opgericht, kreeg het land toegewezen dat zorgvuldig was beoordeeld op instandhoudingswaarden en vervolgens was ingedeeld in nationale parken, natuurreservaten of iets dergelijks. Maar deze classificatieklus was op dat moment slechts voor tweederde voltooid.

Het resterende derde deel van het land werd "stewardshipland" genoemd, dat zich uitstrekt over ongerepte gebieden zoals de Zuidelijke Alpen tussen de nationale parken Mount Aspiring en Aoraki/Mount Cook.

Ongeveer 2,7 miljoen hectare (9%) van het landoppervlak van Nieuw-Zeeland is rentmeesterschapsland. Ambtenaren plaatsen rentmeesterland in een houder met hetzelfde beschermingsniveau als ander beschermd land, zodat het relatief eenvoudig is om bescherming toe te voegen en moeilijk te verkopen of te ruilen.

Slechts 100.000 ha hiervan is sinds de jaren tachtig opnieuw geclassificeerd, inclusief recente toevoegingen aan het Kahurangi National Park, maar opeenvolgende regeringen hebben niet de eetlust gehad om het werk af te maken.

Vorig jaar kondigde de regering plannen aan om al het resterende beheerland opnieuw te classificeren, maar we stellen dat het proces gebrekkig is. Het opent de deur naar gevestigde belangen, waaronder de verkoop of vervreemding van openbare instandhoudingsgrond, met name voor mijnbouw.

Snelheid versus zorg

De regering stelde nationale panels aan om de grond te beoordelen en aanbevelingen te doen aan de minister. Uit kabinetsdocumenten blijkt dat de beoordelingen een "echte technische beoordeling" van de instandhoudingswaarden waren.

Maar volgende maand zullen de panels hun aanbevelingen over het hele Westland rapporteren, voordat ze met vergelijkbare snelheid naar andere regio's gaan. De behoefte aan snelheid is nooit uitgelegd in het licht van de zorg die nodig is voor deze eenmalige taak.

De panelen vervangen de wettelijke herclassificatie- en adviesfuncties van natuurbeschermingsraden en de New Zealand Conservation Authority (NZCA) - zonder de Conservation Act te wijzigen. Het proces is nooit ter consultatie voorgelegd.

De taakomschrijving van de panels is los, met expertise die niet volledig overlapt met monumentenzorg of de NZCA. De informatie die de panels hebben gebruikt en de raadplegingen van belanghebbenden die zij hebben gevoerd, moeten nog openbaar worden gemaakt.

De conserveringswaarden die de panels zouden moeten beoordelen, zijn ondanks lang gevestigde richtlijnen niet opgehelderd.

Het belangrijkste is dat de minister, begraven in het kabinetspapier, tussentijdse instructies heeft gegeven dat panels prioriteit moeten geven aan "de beoordeling voor herclassificatie van elk rentmeesterland waar aanvragen worden ingediend voor mijntoegangsregelingen."

Elke verwijdering voor mijnbouw zal automatisch latere beoordelingen van de instandhoudingswaarden voor het omringende land in gevaar brengen, wat resulteert in zwakkere classificaties. Dit zou de weg kunnen banen voor versnippering van ecosystemen aan de rand van beschermde gebieden zoals de nationale parken Kahurangi, Paparoa en Westland/Tai Poutini.

In het Zuidwestland zouden zwakke classificaties of verwijderingen voor mijnbouw in het werelderfgoedgebied Te Wāhipounamu/Zuidwest-Nieuw-Zeeland de status zelf in gevaar brengen.

Het Environmental Law Initiative (ELI), waarvan wij lid zijn, heeft deze en andere zorgen rechtstreeks bij DOC aangekaart.

Wij zijn van mening dat deze tekortkomingen, wanneer ze gecombineerd worden, het beoordelingsproces ondermijnen en de deur kunnen openen voor gevestigde belangen. Dit kan leiden tot zwakke classificaties, verkoop of vervreemding van openbare instandhoudingsgronden aan mijnbouwbelangen. Hoewel rentmeesterschapsgrond alleen kan worden verwijderd als het lage of geen instandhoudingswaarden heeft, lijkt dit waarschijnlijker als er geen echte beoordeling is.

Meer mijnbouw op beschermd land

Onze zorgen worden versterkt door belangrijke kwesties in een lopende DOC-raadpleging over het verbeteren van het herclassificatieproces en de verwijdering van rentmeesterland door middel van wetshervormingen.

Dit overleg legt verwijdering op tafel door een voorstel te doen om een ​​belangrijke barrière van de Natuurbeschermingswet op te heffen. Dit zou het gemakkelijker maken om grond af te stoten voordat er daadwerkelijk een waardebepaling heeft plaatsgevonden.

In andere voorstellen is de hand van gevestigde belangen duidelijk. DOC stelt voor om commerciële activiteiten, inclusief mijnbouwvoorstellen, op geherclassificeerde grond onaangetast te laten. Dit betekent dat als beheersgrond zou worden aangewezen als nationaal park, deze herclassificatie geen effect zou hebben op bestaande concessies of mijnbouwvergunningen.

Naar onze mening zou dit juist de instandhoudingswaarden kunnen ondermijnen die het herclassificatieproces zou moeten beschermen. Het zou ook nog meer mijnbouw op beschermde grond mogelijk maken, waardoor het beleid van de Labour/New Zealand First-regering van 2017 van "geen nieuwe mijnen op beschermde grond" definitief wordt beëindigd.

De huidige voorstellen zouden ook de verdrijving van de instandhoudingsraden en de NZCA versterken, en de termijnen voor openbare raadplegingen verkorten. Het gecombineerde effect van deze voorstellen is dat het publiek minder te zeggen heeft over het lot van grote delen van de openbare grond.

We roepen de regering op om de herclassificatie te vertragen en de transparantie van het proces te vergroten, met name met betrekking tot gevestigde belangen. Als deze problemen niet worden aangepakt, zal dit waarschijnlijk leiden tot jaren vertraging, ernstige juridische uitdagingen en mogelijk zelfs nieuwe mijnen in ongerepte gebieden.