Drie tuimelaars zijn zaterdag vrijgelaten in de open zee in Indonesië na jaren opgesloten te zijn geweest voor het vermaak van toeristen die ze zouden aanraken en ermee zouden zwemmen.

Terwijl rood-witte Indonesische vlaggen wapperden, gingen er voor het eiland Bali onderwaterpoorten open zodat Johnny, Rocky en Rambo vrij konden zwemmen.

Het trio werd drie jaar geleden gered uit hun kleine zwembad in een resorthotel waaraan ze waren verkocht na jarenlang optreden in een rondreizend circus.

Ze hervonden hun gezondheid en kracht in het Bali-heiligdom, een drijvende pen in een baai die zorgde voor een zachtere, natuurlijkere omgeving.

Lincoln O'Barry, die met de Indonesische regering samenwerkte om het Umah Lumba Rehabilitation, Release and Retirement Center op te zetten, zei dat dolfijnen wilde dieren zijn die in vrijheid zouden moeten leven.

"Het was een ongelooflijk emotionele ervaring om ze te zien gaan," zei O'Barrry.

Het centrum is in 2019 geïnitieerd door de Bali Forestry Department en het Indonesische Ministerie van Bosbouw. "Umah lumba" betekent "dolfijn" in het Indonesisch.

Enige tijd nadat de poorten opengingen, keken de dolfijnen naar de opening, onzeker over hun volgende zet. Maar na ongeveer een uur waren ze onderweg, soms springend over woelige golven.

De Associated Press zag hun release via een online livestream. O'Barry documenteert de vrijlating met drones en onderwaterbeelden voor een film.

De Indonesische regering steunde de redding van de dolfijnen, in samenwerking met Dolphin Project, opgericht door Lincolns vader Ric O'Barry, die ook bij de vrijlating was.

Ric O'Barry was de dolfijnentrainer voor het tv-programma 'Flipper' uit de jaren 60, maar kwam later kijken hoeveel tol van de dieren werd geëist. Sindsdien heeft hij zijn leven gewijd aan het terugbrengen van dolfijnen in het wild.

De medewerkers van het centrum klapten toen de dolfijnen naar buiten zwommen. Wahyu Lestari, revalidatiecoördinator van het centrum, zei dat ze het een beetje verdrietig vond om ze te zien vertrekken.

"Ik ben blij dat ze vrij zijn en dat ze teruggaan naar hun familie", zei ze. "Ze zouden in het wild moeten zijn omdat ze in het wild zijn geboren."

De vrijgelaten dolfijnen worden een jaar lang op zee gevolgd met GPS-tracking. Ze kunnen terugkeren voor bezoeken aan het heiligdom, hoewel het onduidelijk is wat ze zullen doen. Ze kunnen zich bij een andere pod voegen, bij elkaar blijven of hun eigen weg gaan.

Dolfijnen in gevangenschap worden van stad naar stad vervoerd, in chloorwater gehouden, geïsoleerd gehouden of gedwongen om met toeristen om te gaan, wat vaak tot verwondingen leidt.

Johnny, de oudste dolfijn, had tanden die tot onder de tandvleesrand waren afgesleten toen hij in 2019 werd gered. Eerder dit jaar voorzagen tandartsen hem van tandkronen in dolfijnstijl, zodat hij nu levende vissen kan vastklemmen.

Johnny was de eerste van de drie dolfijnen die de zee in zwom.

Ric en Lincoln O'Barry hebben een halve eeuw gewerkt aan het redden van dolfijnen uit gevangenschap op locaties van Brazilië tot Zuid-Korea en de Amerikaanse vrijlating op zaterdag was hun eerste in Indonesië.

Het besluit van de Indonesische regering om de dolfijnen te redden volgde op een tien jaar durende openbare voorlichtingscampagne met billboards, kunstwerken, schoolprogramma's en een oproep aan mensen om geen kaartjes voor dolfijnenshows te kopen.

Een minister van de regering was zaterdag aanwezig om de poort van het heiligdom op te heffen.

Lincoln O'Barry zei dat het Indonesische reservaat gebruikt zal blijven worden voor andere dolfijnen in gevangenschap. Soortgelijke heiligdommen zijn in de maak in Noord-Amerika en Europa, naarmate er meer dolfijnenshows sluiten. Met virtual reality en andere technologie hoeft waardering voor de natuur niet gepaard te gaan met een dierentuin of een dolfijnenshow, zei hij.

Toch zijn dolfijnenshows nog steeds populair in China, het Midden-Oosten en Japan.

In Japan hebben vader en zoon de aandacht gevestigd op de dolfijnenjacht in de stad Taiji, gedocumenteerd in de met een Oscar bekroonde film 'The Cove' uit 2010. Elk jaar jagen vissers dolfijnen op en jagen ze dolfijnen in een baai, vangen sommigen om te verkopen aan dolfijnenshows en doden anderen voor voedsel.

Walvis- en dolfijnvlees wordt in de Japanse culinaire traditie als een delicatesse beschouwd. Maar Taiji leidt al jaren tot protesten van natuurbeschermers, waaronder enkele Japanners.

De drie dolfijnen die in Indonesië werden losgelaten, bevonden zich al snel mijlen (kilometers) in de wateren. Maar voor hun vertrek cirkelden ze rond het heiligdom.

"Ze draaiden zich om en kwamen nog een keer bij ons terug, bijna om je te bedanken en gedag te zeggen. En toen gingen ze regelrecht de open oceaan op en verdwenen," zei Lincoln O'Barry.

"Waar ze vervolgens heen gaan, weten we niet. Maar we wensen ze een goed lang leven." + Verder verkennen

Gerehabiliteerde dolfijn arriveert in Florida Keys faciliteit

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.